Одно древнее лицо проливает новый свет на наших самых ранних предков. Археологи обнаружили в Эфиопии череп гоминина возрастом 3,8 миллиона лет — редкий и удивительно полный образец, который может изменить наши представления о происхождении одного из самых известных предков человечества, Люси.
Исследователи, обнаружившие череп, говорят, что он принадлежит к виду под названием анамский австралопитек (Australopithecus anamensis), и теперь ученые смогут впервые посмотреть в лицо этому гоминину. Предполагалось, что этот вид предшествует виду Люси, афарского австралопитека. Но особенности последней находки, по словам исследователей, говорят о том, что анамский австралопитек делил доисторический эфиопский ландшафт с видом, к которому принадлежала Люси на протяжении по крайней мере 100 тысяч лет. Это указывает на то, что раннее эволюционное дерево гомининов было сложнее, чем думали ученые, — другие исследователи, впрочем, говорят, что доказательства еще не совсем убедительны.
«Ископаемые черепа гомининов — исключительно редкие сокровища, — говорит Кэрол Уорд (Carol Ward), палеоантрополог из Университета Миссури в Колумбии, которая не участвовала в исследовании. — Я считаю, это образец, которого мы очень долго ждали». Исследование черепа опубликовано в журнале «Нэйче» (Nature).
Исключительная сохранность
Афарский австралопитек жил в Восточной Африке от 4 до 3 миллионов лет назад. Это важно для понимания эволюции человека, потому что это мог быть обезьяноподобный вид, из которого около 2,8 миллиона лет назад возник «истинный» человеческий род, хомо (Homo). За последние несколько десятилетий исследователи обнаружили в Эфиопии и Кении десятки фрагментов окаменелостей австралопитеков возрастом более 4 миллионов лет.
Большинство исследователей считают, что эти более древние окаменелости относятся к более раннему виду, анамскому австралопитеку. Считалось, что анамский австралопитек постепенно превратился в афарского, и, следовательно, эти два вида никогда не сосуществовали.
Череп гоминина, возраст которого составляет 3,8 миллиона лет, обнаруженный в местности Ворансо-Милле (Woranso-Mille) в Эфиопии, теперь свидетельствует об обратном. Команда палеоантропологов во главе с Йоханнесом Хайле-Селассие (Yohannes Haile-Selassie) из Кливлендского музея естественной истории штата Огайо обнаружила образец, получивший название «череп MRD», в 2016 году.
Особенности зубов и челюстей окаменелости предполагают, что череп принадлежит анамскому австралопитеку. Это важное заключение, поскольку до сих пор исследователи обнаружили только несколько фрагментов черепов этого вида.
«Образец исключительно хорошо сохранился», — говорит Стефани Мелильо (Stephanie Melillo), палеоантрополог из Института эволюционной антропологии им. Макса Планка в Лейпциге, Германия, которая принимала участие в последней работе. Найденный череп состоял всего лишь из двух отдельных частей, что, по ее словам, совершенно невероятно для экземпляра такого возраста. «Нам действительно очень повезло с этой находкой».
Сосуществование?
Находка позволяет переоценить другие окаменелые лицевые кости австралопитеков, включая фрагмент лба возрастом 3,9 миллиона лет, найденный в Эфиопии в 1980-х годах. До сих пор не было ясно, принадлежал ли этот фрагмент анамскому или афарскому австралопитеку. Но теперь исследователи смогли показать, что фрагмент имеет особенности, которые присущи более поздним черепам афарского австралопитека, но отсутствуют в черепе MRD. Предполагая, что фрагмент лба принадлежал особи афарского австралопитека, а череп MRD — особи анамского австралопитека, исследователи допускают, что эти два вида могли сосуществовать в этом регионе в течение 100 тысяч лет или более.
Хайле-Селассие и его коллеги говорят: вероятность того, что виды Люси произошли от анамского австралопитека, по-прежнему сохраняется. Но они полагают, что это произошло благодаря «случаю видообразования»: возможно, небольшая группа анамских австралопитеков оказалась генетически изолированной от основной популяции и эволюционировала в афарского австралопитека, который в итоге выиграл в конкуренции у более многочисленной популяции анамского австралопитека.
Мелильо признает, что рассуждать о локальном видообразовании, а не о постепенном преобразовании всей популяции, может показаться чрезмерным крохоборством, но она считает, что понимание того, как именно эволюционировали виды гомининов, — самый важный шаг на пути к пониманию того, почему их дальнейшая эволюция оказалась именно такой.
Некоторые исследователи готовы рассмотреть возможность сосуществования анамского и афарского австралопитеков. «Это очень любопытное заявление», — говорит Дэвид Стрэйт (David Strait), палеоантрополог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, штат Миссури.
Но и Стрэйт, и Уорд считают, что доказательства еще не являются неоспоримыми, потому что они основаны главным образом только на двух окаменелостях — черепе MRD и фрагменте лба, обнаруженном в 1980-х годах. Стрэйт считает, что будущие ископаемые находки могут помочь подтвердить эту идею.
Соседство гомининов
Тим Уайт (Tim White), палеоантрополог из Калифорнийского университета в Беркли, считает, что с такими ограниченными доказательствами слишком рано пересматривать наше понимание происхождения Люси. Но исследователи, по его словам, все чаще утверждают, что за последние несколько миллионов лет в тот или иной период сосуществовали два или более вида гомининов.
Хайле-Селассие считает, что несколько видов гомининов сосуществовали от 3 до 4 миллионов лет назад, и не только из-за черепа MRD. В 2012 году он и его коллеги описали окаменелую ногу гоминина возрастом 3,4 миллиона лет из Ворансо-Милле с противопоставленным большим пальцем ноги. Этого признака не было у гомининов, которые, как известно, тоже жили в это время, а это означает, что нога принадлежала загадочному, но отдельному виду, который сосуществовал с ними на одном ландшафте.
«Открытия, найденные на местности Ворансо-Милле ясно показали мне, что существовало множество ранних видов гомининов», — говорит Хайле-Селассие.