Римская империя поддерживалась мощью легионов — их дисциплиной в бою и способностью во время схватки действовать сообща. Это знают все. Но менее известно, что Восточная Римская Империя обладала супер-оружием, позволившим Византии пережить гибель западной части империи на 1000 лет. Многочисленные враги, которые угрожали постоянно сокращавшейся территории вокруг византийской столицы (нынешнего Стамбула) со всех сторон, держались на расстоянии, опасаясь своеобразного античного напалма, который называли «греческим огнем».
Рецепт этого убийственного вещества был строжайше охраняемой государственной тайной империи, передаваемой от императора к императору вплоть до падения империи в 1453 году. С гибелью Византии был утрачен и точный состав смеси, который не удалось восстановить до сих пор.
Невиданное действие
Использование огня в качестве оружия было обычном делом на войне. Противники применяли горящие стрелы и горшки с горящими жидкостями против обороняющихся, пускали катящиеся горящие тюки на ряды наступающих воинов. Чтобы усилить воздействие огня, тряпки и дерево смачивали жиром или нефтью. При осадах поджигали даже жирных свиней. Но греческий огонь обладал совершенно иными качествами, делавшими его схожим с сегодняшним напалмом. Его ужасное воздействие и шум изрыгаемого пламени напоминали современникам Апокалипсис. С обычным ведением войны это не имели ничего общего.
Греческий огонь возник в непростой для империи ситуации. Ко времени Константина IV Погоната (668–685 гг.) из всех предпринятых до этого попыток восстановить страну в былых границах ничего не вышло. Император стоял перед новым вызовом — нападениями арабов, после смерти Пророка подчинивших себе восточные области империи. И поэтому новое чудо-оружие подоспело как раз вовремя. Рецепт ужасной смеси разработал Калинник из Гелиополя, бежавший из родной Сирии, которая была захвачена арабскими завоевателями. Хотя, согласно более поздней легенде, первоначальный рецепт передал еще Константину Великому ангел прямо из Царствия Небесного.
Потушить было невозможно
Материал загорался при контакте с воздухом сам собой, клейкую субстанцию нельзя было потушить водой. Она прилипала ко всему, с чем соприкасалась. Смесь оставалась на дереве и коже, прожигала их и продолжала гореть, пока материал, к которому она пристала, не начинал гореть сам. Даже волны моря превращались пылающий ад. Только пропитанные уксусом или отстоявшейся мочой кожи или тенты давали хоть какую-то защиту. Греческий огонь стал идеальным оружием для войны на море — при попадании на вражеский корабль он неминуемо сжигал его.
Материалом наполняли глиняные горшки, которые бросали в противников или метали с помощью катапульт. На кораблях использовались специальные аппараты, состоявшие из длинной трубы и своеобразной предварительно разогревавшейся печи. Горючая смесь выталкивалась из труб с помощью насосов, и в результате возникала огненная струя длиной в десятки метров, изгибающаяся в воздухе.
Новая жизнь в «Игре престолов»
Маленькие огненосные корабли византийцев превращались в злых огнедышащих драконов. Несколько раз им удавалось полностью уничтожать превосходящие по численности вражеские флоты. Воздействие огня было настолько впечатляющим, что оно даже вдохновило создателей сериала «Игра престолов». Ярко-зеленый «дикий огонь», спаливший в битве у Черноводной целый флот, — литературная версия греческого огня.
Кроме того, у византийцев были переносные трубы, которые использовались как огнеметы. В одном из источников можно прочитать: «С сосен и некоторых других вечнозеленых деревьев собирают горючую смолу. Ее перетирают с серой и помещают в трубки, сильно дуют в них, выталкивают смесь, и она летит вверх. Затем она, подобно огненному смерчу, падает на лица врагов». Чтобы подогреть панику в рядах противника, одновременно с огненными зарядами на них сбрасывали «чеснок» — скрепленные между собой металлические шипы, настолько острые, что они прокалывали сандалии воинов.
Побежденный артиллерией
Сегодня предполагается, что греческий огонь состоял из смеси нефти, дегтя, серы, сосновой или кедровой смолы, извести и битума, к которой добавляли еще и селитру. Для противника эта адская смесь оставалась загадкой. Хотя материал и соответствующие аппараты попадали к ним в руки, сами они воспроизвести смесь не могли. Подобные смеси использовались позже арабами и крестоносцами, но они не могли сравниться с оригиналом в эффективности. Императоры Византии прибегали к греческому огню только в крайних случаях, чтобы сохранить его секрет. 800 лет он охранял стены города. Так было, пока не появилось новое чудо-оружие. При штурме города османский султан Мехмед II применил тяжелые осадные пушки, дальнобойность которых многократно превышала дальность действия смертоносного огня.