Как сообщил ряд японских СМИ, директор Американского национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) Джим Брайденштайн во время своего визита в Токио в сентябре 2019 года предложил японскому правительству присоединиться к американским планам по высадке астронавтов на поверхность Луны и включить в их число и японских космонавтов. Эти планы США рассчитаны на вторую половину 2020-х годов.
Если они будут реализованы, то это будет первая японская экспедиция на Луну. Япония станет второй в истории страной, пославшей человека на поверхность естественного спутника Земли. В США считают, что в ближайшем будущем Луна и окололунное пространство приобретут стратегическое значение с точки зрения экономики и вопросов безопасности. Намерения Америки укрепить свое сотрудничество в космосе с Японией, без сомнения, являются составной частью ее более широкой стратегии по сдерживанию растущих космических амбиций Китая.
В мае 2019 года США объявили о начале реализации программы Artemis, целью которой является доставка астронавтов на поверхность Луны для того, чтобы в последующем получить возможность отправить человека в экспедицию на Марс. Этой цели американцы планируют достигнуть к 2024 году благодаря созданию космической станции Gateway, которая будет находиться в окололунном пространстве.
В отличие от программы Apollo, которая состояла исключительно в обеспечении кратковременной высадки астронавтов на поверхность нашего космического спутника, на этот раз NASA планирует создание на Луне обитаемой станции, в которой астронавты смогут пребывать в течение продолжительного времени. Эти планы должны быть реализованы во второй половине 2020-х годов. При составлении этих планов США исходили из полного осознания устремлений Китая, который хочет заявить о себе как о мощной космической державе, создав в 2030-х годах собственную лунную обитаемую станцию.
Когда в мае 2019 года премьер-министр Японии Синдзо Абэ принимал президента США Дональда Трампа с государственным визитом, он объявил о том, что Япония изучает свое возможное участие в американских лунных программах.
24 сентября прошедшего года Брайденштайн имел неофициальную встречу с рядом видных японских деятелей, среди которых были Ёсиюки Касай — директор японского правительственного космического агентства и почетный президент компании Central Japan Railway Co.; Такафуми Мацуи — заместитель директора того же агентства и директор Центра исследований космического пространства Технологического института Тиба и Такэхико Мацуо — почетный профессор Токийского университета и руководитель секретариата японского космического агентства.
Как сообщается, на этой встрече Бранденштайн обратился к японским партнерам с предложением оценить перспективы того, чтобы японские космонавты оказались на поверхности Луны рядом с американскими астронавтами.
До сих пор на Луне удалось побывать только 12 американским астронавтам, участвовавшим в программе Apollo. Президент Трамп собирается отправлять людей на Луну ежегодно, начав в 2024 году с полета на нее команды в составе мужчины и женщины. Хотя американцы не разглашают сроков направления японских космонавтов на поверхность нашего естественного спутника, по некоторым данным, они планируют начать такие операции со второй миссии на Луну, запланированной на 2025 год. Судя по всему, в этом контексте США рассчитывают на развитие сотрудничества с Японией в финансировании лунной программы.
Годовой бюджет Японии на деятельность, связанную с международными космическими программами, в настоящее время составляет, по разным оценкам, от 322 до 368 миллионов долларов. Согласно внутреннему документу японского министерства образования, культуры, спорта, науки и технологий, подготовленному в октябре 2019 года и попавшему в распоряжение газеты Mainichi Shimbun, только на реализацию тех договоренностей, которые были достигнуты с американцами, в период до 2024 финансового года потребуется около 1,98 миллиарда долларов. Если Япония собирается обеспечить доставку своих космонавтов на Луну, то расходы, разумеется, значительно возрастут.
Ожидается, что американское правительство обнародует детали программы Artemis не позднее весны этого года. После прояснения ее подробностей японскому правительству предстоит решить, отправятся ли японские космонавты на Луну, и насколько глубоко может Япония связать себя с этой американской программой.