Президент России Владимир Путин 7 января посетил сирийскую столицу Дамаск, не объявив заранее о визите.
Со времени начала сирийского конфликта в 2011 году это первый официальный визит президента России в Дамаск. За несколько дней до визита во время авиаудара Соединенных Штатов был убит иранский генерал и руководитель группировки «Аль-Кудс» Касем Сулеймани, и ситуация в регионе неожиданно обострилась до предела.
Многие СМИ сообщают, что иранское правительство является важным союзником сирийской администрации. Сулеймани был одной из ключевых фигур в сирийском конфликте и оказывал немалое влияние на многие вооруженные силы в Сирии. Он являлся главным иранским военным «стратегом» на Ближнем Востоке.
Американский политический аналитик Дэвид Леш заявил агентству Рейтер, что после смерти Сулеймани положение Ирана в Сирии неизбежно приобретет некоторую неустойчивость, поскольку Сулеймани был «представителем Ирана в Сирии».
Агентство AFP сообщило, что хотя в заявлении обеих стран о визите правительства России в Сирию не упоминалось о смерти Сулеймани, время поездки Путина на Ближний Восток «красноречиво» говорит об этом.
Ли Юнхуэй, научный сотрудник и исследователь из Института российских, восточноевропейских и центральноазиатских исследований Китайской академии социальных наук, сказала, что убийство Сулеймани вызвало усиление американо-иранской конфронтации и увеличение региональной неопределенности, что не отвечает интересам России и других сторон.
Она подчеркнула, что ближневосточная политика России была довольно успешной, особенно в 2015 году, когда по просьбе сирийского правительства Россия начала внутреннюю борьбу с террористическими группировками Сирии и, содействуя мирному процессу в стране, заняла лидирующую позицию в регионе. Ряд мер, принятых Россией для содействия этому процессу, включает образование союза с крупными региональными державами, такими как Иран и Турция, а также постоянное консультирование с этими странами, вплоть до заключения компромиссов по ситуации в Сирии.
Ли Юнхуэй сказала: «Без поддержки Ирана и Турции Россия не сможет решить сирийский вопрос. Из-за этого конфликта отношения России и Ирана становятся все ближе в последние годы».
Ли Юнхуэй также заявила, что российская сторона не желает, чтобы противостояние между США и Ираном продолжало усиливаться. Одной из целей визита Путина в Сирию является надежда на последующее взаимодействие с Ираном через Сирию, чтобы таким образом выяснить его позицию после смерти Касема Сулеймани по сирийской проблеме, а также запланированные следующие шаги иранской стороны в американско-иранском противостоянии. Россия хочет уладить возможные конфликты, выступив в роли посредника, чтобы в будущем избежать хаоса и получать выгоду из двусторонних отношений.