Как сообщили сегодня ученые, одна близлежащая экзопланета с дождевыми тучами в атмосфере может быть пригодна для жизни. Эта планета под названием K2-18b находится в 124 световых годах от Земли, а по размерам в 2,6 раза превышает ее радиус. В прошлом году астрономы разглядели в богатой водородом атмосфере этой планеты облака жидкой воды. Это первый такой случай для маленькой планеты.
K2-18b, которая по своим размерам находится где-то посередине между Землей и Нептуном, обращается в обитаемой зоне вокруг своей звезды, и поэтому присутствие воды в жидком виде на ее поверхности возможно. Но никто не знает, какая у нее поверхность. Ученые не могут сказать наверняка, как она выглядит. K2-18b может иметь твердую каменистую поверхность и тонкую атмосферу, как Земля. Либо же у нее может быть плотная водородная атмосфера, под которой находится водно-аммиачный океан под высоким давлением и металлическое ядро как у Нептуна. В таком случае это будет не очень-то подходящая для жизни планета.
Коллектив ученых из Великобритании рассказал на страницах «Письма Астрофизического журнала» (The Astrophysical Journal Letters) о том, как удалось рассчитать состав и конфигурацию возможных атмосфер этой планеты, исходя из ее массы, размера и измеренного ранее спектра света, идущего от звезды K2-18b через ее атмосферу. (Молекулы в атмосфере планеты поглощают некоторые световые частоты, а поэтому, если звездный свет проходит через нее на пути к Земле, спектральные характеристики света могут указать на эти молекулы.) Затем ученые сузили количество моделей. Их вывод таков: сердце K2-18b может быть каким угодно. Это может быть шар из чистого железа, окруженный толстой водородной атмосферной оболочкой, а может быть нечто, больше похожее на Нептун — водный мир с разреженной атмосферой, где условия в океане схожи с земными.
Исследователи сделали заключение, что если такая массивная планета пригодна для жизни, ищущим жизнь за пределами нашей Солнечной системы энтузиастам наверняка захочется изучить и другие миры, которые по своим размерам намного больше нашей маленькой Земли.