Новые данные свидетельствуют о том, что иммунитета к новому коронавирусу у детей нет. Это может иметь огромное значение для организации мероприятий с целью остановить распространение инфекции при локальных вспышках.
Вспышка каждого нового вируса всегда вызывает замешательство. Откуда он взялся? Как он распространяется? Насколько он опасен? Спустя полтора месяца после начала эпидемии коронавируса Covid-19 появилось достаточно информации, чтобы начать восполнять некоторые пробелы в этой области. Ученые считают, что этот вирус, вызывающий респираторное заболевание, скорее всего, передается воздушно-капельным путем при кашле. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что один инфицированный человек в среднем заразит около 2,2 других. Во всем мире из пациентов, у которых был зарегистрирован коронавирус Covid-19, умерли 3,4%, хотя этот показатель смертности, вероятно, завышен, поскольку людей со слабо выраженными симптомами на наличие вируса, вероятно, не проверяют, и их включают в общее число пациентов.
Но по прошествии нескольких недель остается одна загадка: где дети?
По данным исследования, проведенного недавно группой специалистов из Университета Джонса Хопкинса и в Китае, из 72 с лишним тысяч подтвержденных случаев заболевания из Китая, дети в возрасте до 10 лет составляли менее 1% процента всех инфицированных. Из 1023 случаев смерти, зарегистрированных в то время в Китае, не было ни одного ребенка. «Мы наблюдаем сравнительно небольшое количество случаев заболевания среди детей, — заявил журналистам в середине февраля генеральный директор Всемирной организации здравоохранения Тедрос Адханом Гебрейесус (Tedros Adhanom Gheberyesus). — Чтобы понять причину этого, нужно провести дополнительные исследования».
«Это действительно очень странно», — говорит Бадди Крич (Buddy Creech), педиатр-инфекционист из Медицинского центра Университета Вандербильта. Показатели смертности, связанной с большинством респираторных патогенов, традиционно образуют U-образную кривую, отражающую более тяжелые заболевания у очень молодых и пожилых людей, говорит Крич. Респираторные вирусы хорошо себя чувствуют в тех организмах, где иммунная система либо еще развивается, либо уже начала слабеть. К ним относятся четыре коронавируса, вызывающие простуду, которая, как правило, гораздо чаще встречается у детей, чем у взрослых. «С новым вирусом, вызывающим Covid-19, похоже, дело обстоит иначе», — говорит Крич.
Теперь же результаты нового подробного исследования помогают понять, что происходит. Оказывается, дело не в том, что дети по какой-то причине невосприимчивы к вирусу SARS-CoV-2, вызывающему атипичную пневмонию. Просто у них болезнь протекает в легкой форме.
«У детей вероятность заражения такая же, как и у взрослых — говорит Джастин Лесслер (Justin Lessler), инфекционист-эпидемиолог из Школы общественного здравоохранения Блумберга при Университете Джонса Хопкинса, который был одним из руководителей нового исследования, проводившегося совместно с эпидемиологами из Харбинского технологического института в Шэньчжэне и Шэньчжэньского Центра по контролю и профилактике заболеваний (ЦКПЗ). — Если у вас есть только данные о случаях заболевания — а это в основном то, что у нас есть, — вы не можете понять, является ли имевший контакт ребенок более подверженным заражению, чем контактный взрослый. Никто, кроме нас, не смог изучить данные о группах людей, имевших контакты, и выяснить, кто заболел, а кто нет».
Несколько недель назад с Лесслером связался выпускник Университета Джона Хопкинса, работающий в настоящее время в Китае, чтобы договориться о сотрудничестве в моделировании заболеваний с использованием данных, собранных шэньчжэньским ЦКПЗ. Ознакомившись с данными, Лесслер понял, что это, возможно, поможет получить ответ на вопрос о том, как действует вирус в разных возрастных группах.
Восьмого января шэньчжэньский ЦКПЗ выявил свой первый местный случай заболевания Covid-19 и начал наблюдение за людьми, приезжавшими из провинции Хубэй, центра вспышки заболевания, расположенного в 1139 километрах к северу. В течение следующих нескольких недель Центр расширил свои наблюдения и начал проверять людей, у которых была повышенная температура и которые находились в больницах и местных клиниках. Всего работниками учреждений здравоохранения было выявлено 391 пациента с коронавирусной инфекцией Covid-19 и 1286 человек, которые находились в достаточно тесном контакте с этими пациентами и могли быть инфицированы. Они наблюдали за этими контактировавшими людьми, регулярно проверяя, не заразились ли они, несмотря на отсутствие симптомов. Команда специалистов обнаружила, что дети в возрасте 9 лет и младше, подвергшиеся воздействию вируса, могли быть инфицированы с той же долей вероятности, что и представители других возрастных групп (на тот момент порядка 7%-8%). Но серьезные симптомы у них, как правило, наблюдались гораздо реже, чем у пациентов из старших возрастных групп. Фактически у многих детей вообще не было никаких симптомов. В среду специалисты опубликовали результаты своих исследований на сервере предварительных публикаций medRxiv.
Эти данные позволяют понять, почему у детей заболевание проявляется в более легкой форме. Но более ранние исследования, проведенные на генетическом «родственнике» вируса SARS-CoV-2, коронавирусе, вызвавшем вспышку атипичной пневмонии (ТОРС) в 2002-2003 годах, дают некоторые подсказки. Кроме того, среди жертв этого заболевания больше взрослых, чем детей. В результате той глобальной вспышки умерли 774 человека, или примерно один из 10 инфицированных ТОРС. В возрастной группе до 24 лет никто из заболевших не умер.
«Эти цитокины в принципе помогают иммунной системе уничтожать вирус, но у людей, у которых этот процесс был нарушен, иммунная реакция была слишком интенсивной, что приводило к более серьезным повреждениям, чем повреждения, вызываемые самим вирусом», — говорит Стэнли Перлман (Stanley Perlman), вирусолог и педиатр-инфекционист из Университета Айовы.
По-видимому, нечто подобное происходит и при заражении коронавирусной инфекцией Covid-19, поэтому врачи задаются вопросом, целесообразно ли ограничивать этот воспалительный процесс. В одном из первых исследований пациентов, инфицированных Covid-19, врачи больницы Чжуннань Уханьского университета в Хубэе сообщили, что почти половина пациентов получала стероиды, которые подавляют иммунную реакцию. Хотя оценить результаты в полной мере исследователи не могли, по их словам ни один из использованных методов лечения не был эффективным.
По словам Перлмана, ученые до сих пор точно не знают, почему некоторые люди реагируют на вирус таким образом. Но в опытах на мышах ученые его лаборатории обнаружили, что с возрастом у животных в легких происходят нарушения, которые приводят к структурным изменениям, в результате чего они становятся более восприимчивыми к коронавирусным инфекциям. В частности, в случае с атипичной пневмонией у более старых мышей болезнь протекает тяжелее. «Мы знаем, что состояние легких имеет большое значение для этого класса респираторных вирусов, — говорит Перлман. — Когда люди стареют, состояние их легких меняется. На них начинает оказывать вредное воздействие пыльца и загрязненный воздух, и организм реагирует воспалением. И наличие в анамнезе воспалительных реакций может повлиять на то, насколько легко человек справится с коронавирусами».
Необходимы дополнительные исследования, но это позволяет довольно убедительно объяснить, почему у детей проявления вирусной инфекции Covid-19 выражено слабо, говорит Крич. «Легкое, в котором нет и не было воспалительных процессов, является гораздо менее благоприятной средой для проникновения любого вируса», — говорит он. В качестве следующего шага надо бы посмотреть, как чувствуют себя во время вспышки дети, легкие которых находятся не совсем в безупречном состоянии. Речь идет, например, о детях, в анамнезе которых есть астма. Или о недоношенных детях, в организме которых не хватает вещества, которое помогает держать открытыми альвеолы, крошечные мешочки в легких, участвующих в кислородном обмене. Если у таких детей также наблюдаются серьезные симптомы коронавирусной инфекции Covid-19, значит гипотеза «безупречного легкого» верна.
Другая (весьма спорная) гипотеза, по словам Крича, заключается в том, что в организме детей могут каким-то образом задействоваться их предыдущие иммунные реакции на вызывающие простуду коронавирусы, которые их постоянно атакуют. «Все мы немного отличаемся способностью наших организмов модифицировать кончики наших антител, чтобы захватить чужеродный агент, — говорит Крич. — Возможно, что у детей в результате недавнего воздействия коронавируса появились антитела, которые имеют некоторую перекрестную реактивность с вирусом, вызывающим Covid-19». Но, подчеркивает он, доказательств того, что происходит именно так, пока нет.
Вполне возможно, понадобится не один год проводить тщательные эксперименты, прежде чем ученые разберутся в механизме, лежащем в основе процессов, объясняющих, почему для детей коронавирусная инфекция Covid-19 кажется менее губительной. Но исследование Лесслера уже сейчас позволяет сделать однозначные выводы при проведении органами здравоохранения мероприятий. Если дети могут заразиться, они, вероятно, могут сыграть свою роль в дальнейшем распространении болезни, поскольку симптомы болезни у них менее выражены и могут остаться незамеченными. «Если бы мы считали, что дети не заражаются, то закрытие школ на карантин могло бы создать людям лишние трудности и не принесло бы реальной пользы, — говорит Лесслер. — Но данные свидетельствуют о том, что закрытие школ могло бы сыграть важную роль в предотвращении дальнейшего распространения инфекции».
Поскольку число случаев заболевания в США продолжает расти, руководству органов здравоохранения вскоре придется выбирать, какие стратегии социального дистанцирования использовать, чтобы остановить распространение инфекции во время локальных вспышек. Возможно, пришло время оставлять детей дома.