Как и во всех других больших галактиках, и в центре Млечного пути существует супермассивная черная дыра. По сравнению с аналогичными объектами в других галактиках эта дыра — спящий гигант: лишь изредка в ней просыпается желание поглощать звезды, газовые облака и астероиды, так что астрономы регистрируют лишь незначительное излучение в ее окружении.
Но вот уже пару лет как положение начало меняться, пусть и незначительно, сообщают Эммануэль Моссу (Emmanuelle Mossoux) из Льежского университета и ее коллеги из Бельгии и Франции в отчете, опубликованном в научном журнале «Астрономия и астрофизика» (Astronomy & Astrophysics). В рентгеновском диапазоне волн активность черной дыры, масса которой составляет четыре миллиона солнечных масс, однозначно увеличилась.
Моссу и ее группа использовали активные данные, полученные тремя размещенными в космосе рентгеновскими телескопами, а именно приборами американских спутников Chandra и Swift, а также европейского XMM Newton.
С помощью этих данных они вели наблюдение за изменениями рентгеновской активности источника под названием Стрелец A* в созвездии Стрельца. Именно в этом источнике, удаленном на 26 тысяч световых лет от Земли, находится центральная черная дыра Млечного пути. Хотя она и не излучает света, но астрономы наблюдают, как она своей гравитационной силой заставляет звезды и водородные облака перемещаться на более узкие траектории. Если какое-то небесное тело оказывается слишком близко, оно подхватывается экстремальными приливными силами и навсегда исчезает в гравитационной воронке черный дыры, не успев даже издать предсмертный крик в виде пучка электромагнитного излучения.
Это подтверждают результаты работы тех же авторов в 2017 году. Их новый отчет дополнен анализом данных за период с 2016 по 2018 год. Как пояснила Моссу, возросшая активность дыры — лишь одна из возможных интерпретаций этих результатов. Рентгеновские вспышки могли быть вызваны и внезапным изменением конфигурации магнитного поля дыры: «Только на основании полученных нами данных невозможно определить, какой физический процесс лежит в основе этого явления. Для этого необходимы исследования в других диапазонах волн, например, в ближнем инфракрасном или в радиодиапазоне».
Потоки материи закрывают вид на дыру
Наблюдения, сделанные с помощью телескопа VLT (Very Large Telescope) в Чили и 10-метрового телескопа Кека на Гавайях в апреле и мае 2019 года, действительно установили повышенную активность Стрельца А* в ближнем инфракрасном диапазоне. Данные более ранних наблюдений в этом волновом диапазоне еще не проанализированы. Последние данные со спутника Swift 2019 года во всяком случае подтверждают, что излучение черной дыры по-прежнему интенсивное. Но делать детальный анализ данных 2019 года еще преждевременно, потому что соответствующих данных со спутников Chandra и XMM Newton у ученых пока нет.
Результат интересный, но его значимость пока еще не ясна — так полагает Хайно Фальке (Heino Falcke) из университета Неймегена в Нидерландах, который сам в исследовании не участвовал. Как и Моссу, он считает, что делать далеко идущие выводы еще рано: «Рентгеновское излучение реагирует крайне чувствительно на малейшие изменения в потоках плазмы вокруг черной дыры. Ведь и в море на кроткое время возникает пара высоких волн, а затем вновь наступает спокойная фаза. Более интересной картина становится, когда уровень моря поднимается, то есть когда в черную дыру попадает больше материала. Но никаких признаков этого нет».
Фальке — один из ведущих ученых — участников проекта «Телескоп горизонта событий» (Event Horizon Telescope), которые в апреле 2019 года опубликовали фотографию черной дыры галактики М 87. Увеличение аккреции, то есть поступление новой материи в дыру, может осложнить осуществление их плана получить изображение черной дыры и в Млечном пути: «Если объем аккреции сильно возрастет, то плазма может стать непрозрачной и закрыть нам вид на черную дыру. Но пока нам, к счастью, до этого далеко».
Однако в любом случае фотографию еще одной черной дыры человечеству придется ждать дольше, чем планировалось: «Пандемия Covid-19 стала ударом и для нас, — говорит Фальке. — Скрепя сердце, нам пришлось отказаться от кампании 2020 года, и все большее количество телескопов ограничивает свою работу. В данное время есть более важные задачи, чем глядеть в небо. Оно и в следующем году никуда не денется».