Нью-Йорк — Эксперты в области космического движения следят за двумя объектами орбитального мусора, которые, по-видимому, мчатся навстречу друг другу. Мертвый советский спутник и сброшенный китайский ракетный ускоритель пройдут в непосредственной близости друг от друга в этот четверг, кроме того, существует небольшая вероятность их столкновения.
Никто точно не знает, столкнутся ли они, а пролеты на небольшом расстоянии в космосе происходят часто. Однако LeoLabs, калифорнийская компания, использующая расположенные на земле радары, чтобы следить за космическими объектами, считает, что вероятность их столкновения составляет 10% или даже больше. Уровень вероятности весьма высокий, но не уникальный, рассказал CNN Business генеральный исполнительный директор LeoLabs Дэниэл Сеперли (Daniel Ceperley).
«Мертвые спутники на огромной скорости пролетают на расстоянии ста метров друг от друга по нескольку раз в неделю», — сказал Сеперли. Компания решила предупредить о возможном столкновении только потому, что оба этих объекта весьма крупные. Если они столкнутся, то создадут огромное поле из обломков, а ведь они находятся на том уровне орбиты, который пока ещё остаётся относительно чистым. Кроме того, по словам Сеперли, компания пытается рассказать людям о проблеме космического мусора.
По словам Джонатана Макдоуэлла (Jonathan McDowell), астронома Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, советский спутник был запущен в 1989 году и использовался для навигации. Его вес составляет две тысячи фунтов, а длина — 55 футов. Ракетный ускоритель — это одна из ступеней китайской ракеты Чанчжэн («Великий поход»), запущенной, вероятнее всего, в 2009 году. Длина ступени — 20 футов. Оба объекта более не используются.
Мориба Джа (Moriba Jah), специалист по астродинамике Техасского университета в Остине, уже долгое время пытается заниматься тем же самым. По его данным, в каждый момент времени может случится десяток столкновений. В данном случае, по его информации, советский спутник и сброшенный китайский ракетный ускоритель этим вечером пройдут в 72 метрах друг от друга и рискуют столкнуться. Однако он не может точно оценить вероятность этого столкновения.
Если ступень ракеты и спутник столкнутся, то это будет первым подобным событием за десятилетие. Уже давно два объекта не сталкивались в космосе случайно. Эксперты в области космического движения отчаянно надеются избежать такой ситуации.
Последнее такое столкновение произошло в 2009 году, когда российский военный спутник врезался в действующий спутник связи, управляемый американской телекоммуникационной компанией Iridium. В результате столкновения образовалось огромное облако осколков, большую часть из которых нельзя отследить с земли, настолько они маленькие. Эти осколки всё ещё находятся на орбите и угрожают другим спутникам.
Сейчас на орбите находятся сотни тысяч, а может быть и миллионы единиц космического мусора, среди них сброшенные ракетные ускорители, мертвые спутники и обломки, оставшиеся от демонстрационных запусков противоспутниковых ракет. Весь этот мусор концентрируется на достаточно низких к поверхности Земли орбитах. Он не представляет особой угрозы для людей на земле, но его угроза вполне реальна для огромного количества активных спутников различного назначения, среди них спутники, отслеживающие погоду, изучающие климат планеты и обеспечивающие связь. Более того, мусор угрожает и Международной космической станции, где команды астронавтов работают с 2000 года. В этом году МКС уже трижды приходилось корректировать орбиту, чтобы не столкнуться с космическим мусором.
Как объяснил Макдоуэлл в Твиттере, новое столкновение может быть «очень плохим». Оно может привести к увеличению количества космических обломков на 10%, а может быть и 20%. Каждый новый осколок увеличивает вероятность новых столкновений в будущем.
Более того, оно может повлечь за собой ужасающую цепную реакцию, в результате которой всё пространство будет заполнено непроницаемым щитом из мусора, а запуски новых объектов и исследование космоса остановятся.
Проблема заключается в том, что космическое пространство всё ещё почти ничем не регулируется. Последний общепринятый международный договор об использовании космического пространства не обновляли уже пять десятилетий. Это привело к тому, что космическая отрасль во многом сама себя контролирует.
В последнее время популярность идеи глобальных спутниковых систем выросла. Одна из них — Starlink, которую разрабатывает Илон Маск. Всё это привело к новой волне споров о рисках перегруженности орбиты объектами. В прошлом месяце генеральный исполнительный директор компании Rocket Lab Питер Бек (Peter Beck) рассказал CNN Business, что растущая загруженность орбиты привела к тому, что ракетам его компании стало сложнее выходить на орбиту, чтобы доставить туда новые спутники.
У экспертов в области космического движения всё ещё нет точной карты находящихся на орбите Земли объектов, и это усложняет ситуацию. Для отслеживания возможных столкновений используются находящиеся на земле государственные и частные сенсоры. С их помощью пытаются установить точное положение всех объектов, но по большей части весь процесс строится на предположениях.
Если внести всю имеющуюся информацию о космическом движении в одну базу данных, специалисты смогут составить более точную картину происходящего. Однако, по словам Джа, компании и правительства сотрудничать не спешат.