В 1987 году ливанский журналист Хасан Сабра опубликовал в журнале «Аш-Шираа» информацию о секретной американо-иранской сделке. В обмен на оружие иранское правительство пообещало помочь освободить американских заложников в Ливане. Позднее иранские деньги были использованы для финансирования вооруженной группировки «Контрас», выступающей против режима сандинистов в Никарагуа. В итоге все вылилось в крупный политический скандал под названием дело «Иран-Контрас».
В то время сирийские спецслужбы слили информацию Сабру в знак протеста против ирано-американских переговоров, проходивших без ведома президента Сирии Хафеза Асада. Это имело серьезные последствия для региона, включая покушение на убийство Сабра и ожесточенные бои между движением «Амаль», союзником Сирии, и «Хизбаллой», союзником Ирана, за которыми последовало заключение мирного соглашения.
Слив конфиденциальной информации привел к скандалу. Президент США Рональд Рейган сначала отрицал сделку, но вскоре признал, что она имела место быть. Американская администрация пыталась привлечь полковника Оливера Норта к ответственности. Она инициировала судебный процесс, за которым жители Ливана и Сирии наблюдали в прямом эфире.
Пытаясь вызвать сочувствие, Норт рассказал, что основатель Революционного совета «ФАТХ» Абу Нидаль угрожал ему и его семье расправой, но это не остановило республиканцев. Джордж Буш, вице-президент США при Рональде Рейгане, был именно тем, кто нужен. Но лидер республиканского большинства в Сенате США Роберт Доул и телевизионный проповедник Пэт Робертсон решили посоревноваться с Бушем за возможность стать кандидатом на пост президента США от республиканцев, но Буш сумел вырвать победу и впоследствии побороться с кандидатом от демократов.
На предварительных выборах на звание кандидата в президенты США от Демократической партии претендовали Майкл Дукакис, преподобный Джесси Джексон и молодой сенатор Джо Байден. В 1984 году Джексон предпринял попытку стать кандидатом от демократов, которая не увенчалась успехом. Несмотря на то, что он сыграл значительную роль в освобождении американского пилота Роберта Гудмана, захваченного в плен в Дамаске, он не стал кандидатом в президенты, как и Майкл Дукакис.
Главным конкурентом Дукакиса был молодой сенатор из Делавэра Джо Байден. Он произвел большое впечатление своей речью о том, что он первый в своей семье получил высшее образование. И хотя Байден произвел впечатление на американцев, любящих истории личного успеха, Дукакис недалеко от него ушел. Майкл Дукакис родился в семье иммигрантов из Греции. Более того, он хорошо проявил себя на посту губернатора Массачусетса, превратив бедный штат в один из самых экономически развитых.
Предвыборная кампания Дукакиса сопровождалась праздничной атмосферой, включавшей греческие блюда, песни и танцы. Стоит отметить, что шансы на победу Байдена оставались высокими до тех пор, пока не произошло одно непредвиденное событие: к главе избирательной кампании Дукакиса Джону Сассо пришла пленка с речью Байдена. Она была почти полностью «заимствована» у Нила Киннока, бывшего главы Лейбористской партии Великобритании, включая рассказ о воспитании и семье.
Сассо анонимно опубликовал запись, которую пресса восприняла хуже, чем секс-скандал. Байден извинился и объявил о выходе из предвыборной гонки, оставив Дукакиса бороться против кандидата от республиканцев — Джорджа Буша.
Майкл Дукакис на 10 пунктов опережал Буша за несколько месяцев до выборов, и это был огромный разрыв. Когда Дукакис устранил идейного вдохновителя своей избирательной кампании, на Буша работала команда «волков» во главе с Джеймсом Бейкером и Ли Этуотером. Они решили перейти в наступление. Сначала просочился слух, что Дукакис ранее находился в депрессии и наблюдался у психиатра. После они поручили журналисту расспросить президента Рональда Рейгана об этих слухах, пообещав, что не никто ничего не узнает о состоянии больного человека.
Дукакис потерял семь пунктов после этой истории. И хотя антиреклама республиканцев негативно сказалась на Дукакисе, он не позволил Сюзанне Эстерш, занявшей должность Сассо, отреагировать, подчеркнув высокоморальные принципы своей кампании.
В то время как Буш работал над образом героя, участвовавшего во Второй мировой войне и командовавшего истребителем, Дукакис сфотографировался в танке во время посещения оружейного завода, чем вызвал насмешки в свой адрес, а не восхищение и признательность.
Было ясно, что умная пропаганда и харизма важнее, чем достижения, моральные устои и экономическая политика. Именно поэтому Буш победил своего оппонента.
В первом эпизоде документального сериала от Netflix «Гонка в Белый дом» рассказывается об этой кампании и о том, что во время нее происходило. В сериале упоминаются выступления Байдена и Киннока, но несмотря на реализм сюжета, похоже, что создатели черпали вдохновение из популярного сериала «Карточный домик».
Порой мелочь может изменить ход истории. Дукакис мог проиграть, даже если бы он не уволил Сассо. Согласитесь, что размышления об альтернативных сценариях интригуют не меньше. Что, если бы Байден не выдал чужую речь за свою, а Сассо продолжил внимательно следить за кампанией Буша? Произошло бы вторжение Ирака в Кувейт? Если бы Дукакис стал президентом США, он бы поддержал дипломатические переговоры или войну?
Стал бы он участвовать в войне за освобождение Кувейта или в операции «Буря в пустыне», имевшей множество последствий для арабского мира?