Можно спланировать революцию, но совершенно невозможно контролировать веления сердца. Владимир Ильич Ленин бежал в Париж с женой Надеждой Крупской, с которой они жили в квартире на бульваре Монпарнас. Именно тогда главный большевик познакомился с Инессой Арманд (Inessa Armand), матерью четырех детей, ушедшей от мужа.
В мае 1909 года, 39-летний Ленин присутствовал на собрании членов партии в кафе «Де Манилер» (des Manilleurs) на проспекте д'Орлеан, и его внимание привлекла женщина с красным пером в шляпе. Он уже 11 лет был женат на Надежде, и его никогда не тянуло к другим женщинам, но Инессу он заметил сразу же. Она родилась в Париже, но прекрасно говорила по-русски, потому что с детства жила в Москве. Ей было 35 лет. Инесса пришла на собрание по приглашению подруги, бывалой революционерки в изгнании Елены Стасовой, и была поражена выступлением Ленина. Ранее она никогда не видела лидера большевиков, но читала его труды. Позднее она призналась, что ей было очень страшно, когда их представили друг другу в тот же день. По словам Инессы, больше всего ее привлек его странный взгляд, вызванный близорукостью, и навязчивое моргание.
Известно, что на протяжении следующих 12 месяцев Ленин и Арманд постоянно виделись на различных большевистских собраниях, и между ними установились весьма доверительные отношения. К тому же Инесса, для которой французский был родным и которая говорила по-английски, стала работать личным переводчиком Владимира Ильича. К удивлению его соратников, Ленин назначил Арманд на очень важную должность, а именно представителем его партии в Социалистической партии Франции.
«Я любила тебя, но тогда не была в тебя влюблена», — призналась она Ленину спустя много лет. Инесса родилась в семье французского оперного певца и англичанки. Они расстались, а вскоре отец умер, и мать осталась одна с тремя детьми и без средств к существованию. Ее сестра увезла Инессу в Москву, где та получила образование в лучших учебных заведениях. В 19 лет она вышла замуж за наследника семьи текстильных промышленников и взяла его фамилию. Но потом Инесса ушла от мужа и в 1908 году бежала в Париж, после того как ее сослали в Мезень за выступления против царской власти и поддержку большевиков.
Отношения между Лениным и Арманд становились все ближе, и в какой-то момент они стали любовниками. По крайней мере, его соратники и сотрудники охранки, тайной полиции Российской империи, были уверены, что между ними была любовная связь. «Помню, как она выходила из квартиры Ленина. Казалось, жизни в этом человеке — неисчерпаемый источник. Это был горящий костер революции», — говорил большевик Григорий Котов.
Историк Виктор Себастьен (Victor Sebestyen), написавший биографию Ленина, считает, что летом 1910 года дружба переросла в страстный роман. Лидер коммунистов на велосипеде доехал до города Лонжюмо (Longjumeau) и увидел там заброшенные мастерские. Ленин решил последовать примеру Троцкого, купил их и создал там школу для подготовки партийных кадров. За несколько недель Ленину удалось восстановить мастерские и начать образовательную деятельность. Завучем была назначена Инесса Арманд, а Зиновьев и Каменев стали преподавателями.
Из-за этого в отношениях Ленина и Надежды Крупской наступил кризис. По словам современников, жена лидера большевиков была неряшливой полной женщиной, которая всегда одевалась очень неприметно и носила шляпу, подчеркивающую ее плохой вкус в одежде. Так что супруге Ленина было сложно соперничать с привлекательной, утонченной и раскованной любовницей. Сторонник партии Шарль Раппопорт (Charles Rappaport), живший в Париже, уверял, что «Ленин был без ума от нее, не мог перестать смотреть на нее, и когда она была рядом был будто бы заворожен». Надежда знала о чувствах Владимира Ильича и предложила ему расстаться друзьями. Но лидер большевистской партии отказался. Его терзали муки совести, но он не хотел бросать Инессу. Она же, в свою очередь, никоим образом не воспротивилась и согласилась на такой своеобразный менаж а труа (mènage á trois) или любовь втроем. Инесса не желала зла Надежде, а, напротив, относилась к ней с нежностью и пониманием. А супруга революционера любила детей Инессы, как своих.
Ленин ненавидел Париж, поэтому в следующем году эмигрировал в Краков, а через несколько месяцев туда приехала Инесса с детьми. Затем она последовала за Владимиром Ильичом в Цюрих. Вместе с Зиновьевым и Каменевым она находилась и в знаменитом пломбированном вагоне, поезде, на котором Ленин добирался из Германии в Россию.
После революционного триумфа 1917 года Ленин назначил Инессу главой женского отдела ЦК РКП(б). Она умерла через три года, и Владимир Ильич очень тяжело переживал ее смерть. На похоронах он был настолько подавлен, что его друзья даже боялись за его здоровье. Инессу похоронили у Кремлевской стены как героиню Революции, рядом с Лениным, который скончался четыре года спустя.