Широко распространено мнение, что у Российской Федерации имеется от трех до шести тысяч тактических ядерных боеголовок. Это значительно меньше, чем у ее советского предшественника: у СССР к концу холодной войны в 1991 году тактических боеголовок было, по разным подсчетам, от 13 до 22 тысяч.
Но тактических ядерных боеголовок у России по-прежнему больше всех в мире, и ничто не предвещает, что в ближайшее время что-то изменится.
Начнем с азов. Сложность количественной оценки ядерных арсеналов заключается в том, что универсального технического разделения на боеголовок «тактические» и «стратегические» нет. Скорее, это примерное и довольно грубое обозначение их функции. Стратегической считается боеголовка, нацеленная против инфраструктуры противника — городов, командных центров, промышленных узлов и т.д. — в стратегических целях. Тактические же боеголовки, напротив того, используются на поле боя в рамках продолжающегося военного противостояния. Однако четкой границы между этими двумя классами нет, и к тому же ситуация осложняется рассогласованностью между стандартами разных стран и присущей этому типу оружия секретностью.
Тем не менее, Запад смог собрать достаточно надежные сведения о приблизительном составе российских тактических ядерных сил. Крупнейшим обладателем тактического ядерного оружия, по видимому, является ВМФ. У него на вооружении стоят варианты российских крылатых ракет «Калибр» корабельного и подводного базирования, которые могут использоваться на широком спектре российских судов, включая новые атомные подводные лодки с крылатыми ракетами «Ясень» и новые фрегаты класса «Адмирал Горшков». Затем идут ВВС, в чей состав входят модернизированные морские бомбардировщики Ту-22М3 и Ту-22М3М. Особую угрозу в тактическом плане представляет собой ядерная гиперзвуковая ракета Х-47М2 «Кинжал» —, большинстве случаев ее чрезвычайно трудно перехватить. Хотя ходят слухи, что некоторыми ограниченными возможностями ядерного оружия обладает Су-57, однако ожидается, что грядущее поколение российских ядерных ракет воздушного базирования будет нести перспективный бомбардировщик ПАК-ДА. Российские сухопутные войска тем временем модернизируются ракетными комплексами «Искандер-М», тоже способными нести ядерные боеголовки. Это ни в коем случае не исчерпывающий список, а иллюстрация, насколько широко ядерные боеголовки распространены в российских вооруженных силах — и как они служат постоянным источником дополнительных инвестиций.
Запасы тактического оружия России — это заслон против квалифицированного превосходства обычных вооруженных сил НАТО. Не столько средство для нанесения первого удара, сколько инструмент, чтобы выравнять ситуацию, если Россия начнет проигрывать крупную континентальную войну. В зависимости от того, как будет развиваться такой конфликт — на сегодняшнем этапе маловероятный — тактические боеголовки России смогут сыграть заметную роль в евразийском вооруженном конфликте с Китаем. Сколь бы накладно и сложно России ни было хранить и поддерживать свое устаревшее советское наследие тактических боеголовок, это все же гораздо эффективнее и рентабельнее попыток добиться паритета с НАТО по обычным вооружениям — учитывая российскую стесненность в средствах, по всей видимости, заранее обреченных на провал. Тактические ядерные боеголовки были и, вероятно, останутся наиболее эффективным средством России защитить свои протяженные границы и не менее обширные интересы безопасности.