Расположенный в 360 км от Баку Агдам стал настоящим символом 30-летнего противостояния, которое завершилось 10 ноября с подписанием соглашения о перемирии между Арменией и Азербайджаном под эгидой России после 44 дней ожесточенных боев двух враждующих стран. С 1993 года, то есть после первого карабахского конфликта, этот город, как и многие другие населенные пункты региона, перешел под контроль проармянского правительства и сепаратистской армии, которые стремились воплотить в жизнь мечту о великой Армении.
800 000 проживавших там азербайджанцев бежали или были выдворены. Оккупация Агдама повлекла за собой не его дальнейшее развитие с формированием армянского населения, а постепенный упадок всей жизни, которая существовала тут при азербайджанцах. Во времена СССР азербайджанцы и армяне десятилетиями жили в гармонии друг с другом, но крах советской империи пробудил новые националистические аппетиты. Как и Степанакерт, Агдам был одним из традиционно мультикультурных городов региона, которые были постепенно стерты с карты истории.
Сейчас сложно представить себе, что в начале 1990-х годов население Агдамского района (он довольно велик по площади) составляло почти 180 000 человек, из них — 25 000 в самом городе, который теперь превратился в призрак. Именно тогда, во время первой войны в Карабахе (1991-1994) 52-летняя Тарлан Искандарова потеряла две самые дорогие вещи в мире: мужа (он погиб в боях в 26 лет, всего через три месяца после свадьбы) и дом. Беременной женщине пришлось спасаться бегством: «Дочь — все, что у меня оставалось от мужа. Мы бросили все, даже свадебные подарки». Она решила бежать в июне 1993 года, потому что боялась повторения Ходжалинской резни. Лучше было потерять вещи, чем жизнь. Ей пришлось работать, несмотря на тяжесть положения. Она родила дочь вдали от дома, а затем нашла прибежище в 200 км от зоны боевых действий, пока ситуация не успокоится. Прожив много лет в палатках, она впоследствии все же получила хорошую квартиру от правительства, а ее пенсия сейчас выше, чем средняя зарплата по стране.
Когда Тарлан уезжала, она не думала, что это будет навсегда. От ее дома ничего не осталось. Тело ее мужа так и не нашли, и у нее не было возможности навестить его могилу. Агдам стал примером того, во что Ереван превратил Карабах: земля была очищена от азербайджанского населения и заселена армянами. Большая часть находившихся там деревень была разорена и заброшена. Здания разбирали, чтобы построить разбросанные тут и там по округе дома. От души Агдама, который некогда был большим культурным центром Карабаха с театром, садами, гостиницами и виноградниками, не осталось ничего. Раньше он был знаменит единственным в мире музеем хлеба, и там располагался национальный центр мугама (традиционная азербайджанская музыка).
Город был официально возвращен Азербайджану 20 ноября 2020 года, но сейчас представляет собой всего лишь груду развалин под наблюдением армии и саперов. Пройдут годы перед тем, как Тарлан сможет, наконец, вернуться, чтобы отстроить дом. Правительство обещает восстановить город по старому образцу, но с графиком и архитектурными проектами пока что нет ясности. В любом случае, Тарлан не может иначе: она должна сделать это ради мужа (боль утраты так и не улеглась) и дочери Нишаны (она не видела своего отца Самандара), чье имя буквально означает «наследие».
Она не возвращалась в Агдам и обустроила жизнь в другом месте. Как говорят многие беженцы, они хотят вернуться не только для того, чтобы вновь обрести свои корни, но и чтобы там умереть. И если Тарлан придется ради этого жить с оставшимися в Карабахе армянами, это будет непросто, но она не держит зла на новое поколение, которое, как она надеется, стремится к миру больше предыдущего. Но если те заведут старую песню, она ждет беды.