Полученные The War Zone спутниковые снимки российской авиабазы Хмеймим в Сирии показывают, что там ведутся работы по удлинению примерно на 300 метров одной из двух основных взлетно-посадочных полос. Это позволит российским летчикам регулярно сажать там более крупные и тяжелые самолеты, включая машины транспортной авиации и даже бомбардировщики.
База Хмеймим, находящаяся в прибрежной сирийской провинции Латакия, является важным инструментом военной интервенции Кремля в этой стране, начатой им в 2015 году. Спустя два года российское правительство подписало с властями Сирии новый договор о долгосрочной аренде этой базы, являющийся составной частью масштабного соглашения, также позволившего России как минимум на 49 лет продлить срок пользования портовыми мощностями в находящемся южнее Тартусе. Эта сделка была заключена после того, как российские войска, и особенно авиация, помогли не допустить краха режима сирийского диктатора Башара Асада.
В то же время, база является стратегически важным аэродромом за пределами России и помогает ей осуществлять военную деятельность вдалеке от своих границ, в частности, на Ближнем Востоке, в Северной Африке и в восточном Средиземноморье. Например, эта база стала весьма ценным перевалочным пунктом для доставки в Ливию самолетов МиГ-29 и Су-24, которые Россия направила туда на усиление войск мятежного генерала Халифы Хафтара, участвующих в гражданской войне с признанным ООН и пользующимся турецкой поддержкой правительством.
На авиабазе Хмеймим есть две параллельные взлетно-посадочные полосы, идущие с севера на юг. Эта база претерпела существенные изменения с прибытием туда шесть лет назад в значительном количестве российских войск. Начиная с 2015 года, значительная часть объектов была по сути дела построена заново или существенно усовершенствована. Среди прочего, было увеличено число объектов для вертолетной авиации, расширена обеспечивающая инфраструктура, усилена оборона базы.
Среди прочего в 2016 году примерно на 75 000 квадратных метров была увеличена стоянка для самолетов с прямым выходом к восточной ВПП. В 2018-2019 годах построен ряд высокозащищенных укрытий для самолетов в северо-западной части базы в ответ на угрозы атак с применением беспилотников и прочих огневых средств, ведущих стрельбу с закрытых огневых позиций. В первую неделю января 2018 года база подверглась как минимум двум массированным нападениям с применением дронов. Тогда погибло большое количество личного состава, и было серьезно повреждено или уничтожено несколько самолетов.
The War Zone получила спутниковые снимки от компании Planet Labs, датированные 14 декабря 2020 года. На них видно, что западная ВПП удлиняется с обеих сторон. Если с 2015 года ее длина составляла примерно 2 900 метров, то теперь она увеличена до 3 200 метров. Также идет строительство рулежной дорожки, чтобы соединить северные концы двух ВПП.
Не исключено, что в итоге конечная длина взлетно-посадочной полосы будет еще больше с учетом того, что сейчас, по всей видимости, идет подготовка к строительству дополнительной секции в северной части базы, где сейчас проходит дорога. Если это действительно так, то ВПП после реконструкции может увеличиться еще на 230 метров.
Продление ВПП является продолжением работ по смене покрытия, начатых в 2017 году. Похоже, что сейчас эти работы близятся к завершению. В общий объем работ по совершенствованию ВПП также включили сооружение трех новых рулежных дорожек, соединяющих две основные ВПП в разных точках.
Западная ВПП, по всей видимости, в целом закрыта для взлета и посадки самолетов с 2016 года, когда на обоих ее концах появились большие знаки «Х». Правда, и после этого на спутниковых снимках там видны самолеты. Когда после удлинения полосы она откроется, это существенно усилит боевые возможности российской авиабазы.
Большие транспортные самолеты типа Ан-124 уже много раз садились на базе Хмеймим. Однако удлиненная ВПП позволит им доставлять на базу и вывозить оттуда более тяжелые грузы, особенно в жаркий летний сезон. Это значит, что такие самолеты каждым рейсом смогут доставлять туда больше груза и людей. Это оптимизирует работу базы, которая является важным центром снабжения и материально-технического обеспечения российских войск во всей Сирии. Дополнительная ВПП также обеспечит повышенную безопасность в случае срочной отмены взлета.
Удлиненная полоса также позволит транспортным самолетам доставлять по первому требованию больше боеприпасов в случае проведения каких-то активных операций или внезапных изменений в боевой обстановке в стране. Хмеймим может также стать ценной площадкой подскока для тяжело нагруженных и не имеющих возможности дозаправляться в воздухе российских транспортных самолетов, если они направляются в другие страны региона типа Ливии и так далее.
Продление и восстановление западной ВПП на базе Хмеймим может также иметь целью обеспечить посадку и взлет трио российских бомбардировщиков Ту-22М3, Ту-95МС и Ту-160. В прошлом Россия применяла в Сирии бомбардировщики, но они взлетали с российской территории, совершали длинный перелет, наносили удары крылатыми ракетами или другими средствами поражения большой дальности, а потом возвращались назад. В 2016 году Москва разместила несколько бомбардировщиков Ту-22М в Иране, чтобы оказывать авиационную поддержку своим войскам в Сирии.
Получив возможность разместить бомбардировщики в Хмеймиме, пусть даже на короткое время, Москва существенно облегчит политические проблемы и обретет хорошую альтернативу для задействования этих самолетов в сирийской кампании. В то же время, на базе смогут совершать посадку бомбардировщики стратегической авиации, совершающие полеты большой дальности по всему миру.
Бомбардировщики, а также противолодочные самолеты Ту-142, имеющие ту же конструкцию, что и Ту-95МС, совершают вылеты в сторону Средиземного моря. Это создает новые вызовы для НАТО на ее южном фланге. Оснащенные крылатыми ракетами российские бомбардировщики, совершив вылет с авиабазы Хмеймим, смогут подвергать опасности цели в Европе с совершенно нового, южного направления, а в случае возникновения конфликта вести борьбу с боевыми средствами ВМС противника. Эти самолеты смогут также лучше и эффективнее реагировать на кризисные и непредвиденные ситуации на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Россия в последние годы уже проявляет интерес к переброске своих самолетов далеко за пределы собственных границ, в том числе, в географические точки большого стратегического значения, например, в Венесуэлу, что вызывает головную боль у США.
Конечно, есть немало вопросов к другим объектам авиабазы Хмеймим. Смогут ли они справиться с наплывом крупных самолетов, будь это транспортники или бомбардировщики? Восточная стоянка в настоящее время является главным местом для размещения больших машин, таких как самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления А-50У и разведывательный Ил-20. На более старых спутниковых снимках видно, что даже после расширения стоянки Ан-124 продолжали использовать закрытую западную ВПП для выгрузки грузов. Но потом от этого отказались, когда начались работы по замене покрытия.
В то же время, после удлинения западной ВПП вполне могут начаться работы по улучшению восточной ВПП и строительству других объектов на базе. Место для строительства внутри периметра базы определенно имеется, хотя авиабаза находится в населенном районе, и расширить ее площадь будет сложно.
Так или иначе, наблюдаемое сегодня строительство подчеркивает сохраняющуюся важность Хмеймима для России, как в плане проведения военной кампании в Сирии, так и для российских усилий за ее пределами. Удлинение ВПП и все последующее строительство на авиабазе будет лишь увеличивать ее стратегическую значимость для Кремля.
Уже появились свидетельства того, что хотя военные действия в Сирии продолжаются, российское присутствие в Латакии за последние шесть лет уверенно и размеренно переходит на постоянную основу. Это указывает на долгосрочные планы Кремля, считающего, что Хмеймим надо постепенно развивать, превращая в зарубежный российский аванпост более общего назначения.
«На том месте, где мы стоим, были лишь непролазные заросли и эти белые бетонные модульные домики, похожие на конструктор. Здесь была заасфальтированная площадка, где мы начали разворачивать продовольственный батальон и пункт питания, — рассказал прошлой осенью в интервью государственному информационному агентству ТАСС заместитель начальника штаба базы Хмеймим по материально-техническому обеспечению Игорь Царев. — Вы видите — небо и земля. Сейчас это цветущий сад».
«Сейчас полеты не такие интенсивные, как раньше. Сегодня летать гораздо легче», — рассказал агентству ТАСС российский летчик, представившийся как Иван.
Уже давно понятно, что Кремль твердо намерен остаться в Хмеймиме на долгие годы и десятилетия. Однако новое строительство также указывает на наличие планов серьезно расширить роль этой авиабазы в российских военных операциях в данном регионе и за его пределами. А это может стать причиной для роста обеспокоенности натовских противников Москвы.