Успешными танковыми боями польская армия в ходе Второй мировой войны не славилась. Намного более известен оказавшийся впоследствии ложным миф об отважных кавалеристах, которые в 1939 году атаковали немецкие гусеничные машины — якобы с одними лишь пиками и сверкающими шашками.
На самом же деле в крупнейшем танковом сражении на Западном фронте важную роль сыграла польская танковая дивизия. В бою за высоту 262 у города Фалез на северо-востоке Франции поляки выстояли против одновременного натиска двух танковых дивизий СС.
19 августа 1944 года наступающим со стороны города Кан соединениям преимущественно британской 21-й группы армии удалось установить контакт с продвигающимися со стороны Ле-Мана силами американской 12-й группы армии у города Шамбуа. Одновременно проходило отступление немецких войск из стремительно закрывающегося котла вокруг Фалеза.
Стратегически важной была прежде всего Высота 262 к востоку от Шамбуа, также известная как Монт-Ормель. С этого протяженного и угловатого на севере хребта с частично покрытыми лесом склонами хорошо просматривалась территория на восточном краю котла.
Чтобы защитить свое отступление, на следующее утро, в воскресенье, полк «Фюрер» 2-й танковой дивизии СС «Райх» большими силами атаковал Высоту 262. Одновременно 9-я танковая дивизия СС «Хоэнштауфен» нанесла удар к северу по позициям союзников, чтобы отрезать поляков на хребте Монт-Ормель от подкрепления.
Спустя примерно час поляком удалось отразить первую атаку немцев, но затем один-единственный танк «Пантера» ударил по роте «Шерманов» и за считанные минуты вывел из строя целый ряд польских машин.
Ситуация на Высоте 262 обострилась: из очага котла атаковали войска вермахта, в основном пешие десантники, а снаружи котла — панцергренадеры СС. Немцы и поляки даже шли в штыковой бой.
Одновременно немецкие соединения прорвали еще один коридор в кольце войск союзников. Тут же соединения из внутренней части котла начали выходить на восток — это происходило практически на глазах поляков. Они пытались перекрыть пути отступления врага всеми имеющимися средствами.
Раздраженный этим генерал-полковник Пауль Хауссер, один из немногих компетентных в военном плане высокопоставленных командиров войск СС, отдал приказ о наступлении на Высоту 262. Оно стало одним из самых ожесточенных боев на северо-востоке Франции.
Всю вторую половину дня 20 августа 1944 года стороны обменивались ударами. Польская танковая дивизия противостояла частям обеих дивизий войск СС и 353-й пехотной дивизии, а также другим небольшим соединениям вермахта.
Но поляки держались стойко. Они даже вынудили противника оставить уже отвоеванную южную половину Высоты 262. Но постепенно у них начали заканчиваться боеприпасы.
В семь часов вечера стороны договорились о 20-минутном прекращении огня, чтобы оказать помощь раненым. Но после этого бои возобновились с еще большей силой. Когда стемнело, подполковник Александр Стефанович, командующий 1-м танковым полком польской дивизии, сообщил солдатам о тяжелой ситуации: «Мои господа, все потеряно. Не думаю, что канадцам еще удастся нас спасти».
К этому времени в его полку было немногим более сотни боеспособных солдат. Запасы снарядов немногочисленных уцелевших танков составляли полдесятка. «Капитулировать перед СС не имеет смысла, — сказал Стефанович. — Биться до конца! Сегодня ночью мы умрем за Польшу и цивилизацию».
Но этого не случилось. После неспокойной ночи на следующее утро, 21 августа 1944 года, транспортная авиация американской армии сбросила на поле боя контейнер с боеприпасами для Польши. Но большая их часть по ошибке попала не на Высоту 262, а к канадцам — на расположенную рядом Высоту 240. Канадцы нехватки боеприпасов не испытывали, поскольку не были отрезаны от снабжения.
Тем временем, подключилась канадская артиллерия и оказала активную поддержку Польше. Прорвались и танки союзников. Положение Стефановича и его бойцов значительно улучшилось.
Две танковые дивизии СС отступили. Броском им удалось на некоторое время прорвать позиции союзников и дать возможность отступить еще 10 тысячам окруженных немецких солдат.
Но польские танкисты выстояли. Они понесли большие потери — 325 убитыми, 114 пропавшими без вести и 1002 ранеными. Такова цена боев 20 и 21 августа — примерно каждый десятый солдат дивизии.
Но немецким соединениям, внушавшим страх всем союзникам, не удалось их разбить или вынудить сдаться. Войска СС потеряли 14 танков «Пантера» и 54 бронетранспортеров, а также 46 орудий разного калибра, 207 грузовиков и автомобилей. Среди потерь были даже 152 упряжек лошадей.
Эти цифры показывают, что бой за Высоту 462 завершился победой польских танкистов над войсками СС.