Вот что нужно помнить: тысячи книг и бесчисленные часы популярных исторических программ описывают битву под Прохоровкой, ставшей частью операции Третьего рейха 1943 года «Цитадель», как крупнейшее танковое сражение в истории. Около города Курска на Восточном фронте сотни советских танков врезались во 2-й танковый корпус СС в огромном столкновении плоти и металла.
Прохоровка, безусловно, была важным столкновением и одним из крупнейших танковых сражений в истории, но, возможно, пришло время отказаться от ее описания как крупнейшего, — утверждение, которое в последние годы было серьезно поставлено под сомнение историками, имеющими доступ к советским архивам, открытым после окончания холодной войны.
На самом деле есть веские доказательства того, что крупнейшее танковое сражение в истории в действительности произошло за два года до этого и в значительной степени малоизвестно.
Прохоровка была центральной частью операции «Цитадель», последнего немецкого стратегического наступления на Восточном фронте. 12 июля 1943 года контратакующие советские танки атаковали по открытой местности, понеся тяжелые потери от огня немецких танков, в том числе от тяжелобронированных «Тигров» с 88-миллиметровыми орудиями.
Эта часть противоборства была тактическим поражением для Советов, но атака нанесла достаточный урон, чтобы помочь затормозить — и в конечном итоге остановить — наступление немецкой армии в операции «Цитадель».
Итак, сколько танков было у Прохоровки? Конечно, не те общеизвестные цифры, которые в общей сложности достигают 1500 танков, согласно книге 2011 года «Разрушая миф: танковое сражение под Прохоровкой, Курск, июль 1943 года» Валерия Замулина, российского военного историка и бывшего сотрудника Государственного музея-заповедника «Прохоровское поле».
Фактическое количество танков составляло 978 — 306 немецких и 672 советских, считает Замулин. Было уничтожено 400 советских и 80 немецких танков.
Согласно статистическому анализу, опубликованному в 2000 году Никласом Цеттерлингом (Niklas Zetterling) и Андерсом Франксоном (Anders Frankson), общее количество танков, выставленных 2-м танковым корпусом СС и советской 5-й гвардейской танковой армией в ходе сражения и за пределами Прохоровки, составило 1299.
Это также соответствует мнению Замулина и Давида Гланца (David Glantz), историка Восточного фронта и советских вооруженных сил. «Это, по сути, самое крупное танковое сражение Второй мировой войны», — сказал Гланц о битве при Бродах во время лекции 2007 года, которая доступна через Центр наследия и образования армии США.
Нацистская Германия вторглась в Советский Союз 22 июня 1941 года. Начиная с 23 июня между Дубно, Луцком и Бродами на дальнем западе Украины шесть советских механизированных корпусов под командованием генерала Михаила Кирпоноса начала контратаку на наступающую на Киев 1-ю танковую группу.
Сражение, развернувшееся и завершившееся 30 июня, представляло собой обескураживающее положение, похожее на трясину, которая поглотила 2648 советских танков из общей численности в 5000 против примерно 1000 немецких. Неясно, сколько танков 1-й танковой группы было уничтожено в бою, но за первые две недели войны [немецкие] войска потеряли 100 танков.
Разобраться в хаотичном сражении на доступных картах… сложно. Шесть советских корпусов были дезорганизованы и не имели достаточного количества грузовиков и тракторов для перевозки пехоты, гаубиц и припасов, а их атаки были несогласованными. Немецкие военные самолеты беспрерывно бомбили их, а быстроходные танковые дивизии при скоординированной артиллерийской поддержке кромсали их на части.
Тем более примечательно, что советские корпуса имели значительное количество тяжелых танков КВ и Т-34, более мощных, чем лучшие танки немецкой армии того времени.
Только советская 10-я танковая дивизия 15-го механизированного корпуса имела 63 КВ и 38 Т-34, согласно книге Гланца «Начальный период войны на Восточном фронте». Однако основную массу советских войск составляли легкие танки БТ и Т-26.
К 29 июня 1941 года, когда наступающие немецкие танки окружили и уничтожили советские части, вынудив другие отступить, «сражения, которые Советы еще вели в других местах, стали теперь битвами больше за выживание, чем за что-либо еще, — писал Гланц, — потому что в этот момент у Советов начали заканчиваться топливо и боеприпасы».
Были и некоторые ограниченные советские успехи. Когда 13-я танковая дивизия немцев наступала на Ровно, командующий 9 механизированным корпусом генерал Константин Рокоссовский,, которому предстояло стать одним из самых известных командиров СССР, обстрелял ее артиллерией и нанес тяжелые потери. Рокоссовский фактически устроил засаду, проигнорировав приказ продолжать контратаку, посчитав ее бессмысленной.
Гланц также отметил в книге «Когда столкнулись титаны: как Красная Армия остановила Гитлера», что сражение внесло небольшой вклад в последующее поражение Германии на Восточном фронте, оттянув немецкие войска, предназначенные для наступления на Москву.
СССР нанес Германии крупное поражение в ходе московского контрнаступления зимой 1941-1942 годов, закрыв перед немцами дверь к окончанию войны на условиях, поставленных Гитлером. Более поздняя Сталинградская битва 1942-1943 годов полностью положила конец возможностям немцев победить.
«Бои на юго-западной границе также показали, что немецкая бронетехника не была непобедимой, они дали будущим командирам, таким как Рокоссовский, первые дорогостоящие, но полезные уроки бронетанковой войны», — писал Гланц.
Но за это пришлось заплатить ужасную цену.