Варшавское гетто было самым большим гетто в Европе, оккупированной немецкими войсками.
В сентябре 1939 года после вторжения в Польшу, немцы захватили её столицу, в которой почти треть населения, около 380 тысяч человек, составляли евреи. С первых же дней оккупации евреи подвергались жесточайшему обращению и репрессиям.
2 октября 1940 года тогдашний губернатор Варшавского округа Людвиг Фишер подписал приказ о создании «Еврейского жилого района» в северной части Варшавы. Уже к середине ноября район площадью в 306 гектаров был ограждён от города стеной трёх с половиной метров высотой и колючей проволокой. Всех жителей гетто, которые пытались покинуть пределы данной территории, ожидал расстрел.
С самого начала создания Варшавского гетто на его территории действовали разные общественно-политические организации, которые проводили подпольную деятельность, не исключая при этом возможность вооружённого сопротивления.
22 июля 1942 года в гетто началась нацистская «Большая акция». Евреев со всего гетто отправляли вагонами в лагерь смерти в Треблинке, под видом отправки на работы в Восточную Европу. Слухи о том, куда на самом деле нацисты отправляют жителей гетто, очень быстро распространялись. За 46 дней было уничтожено, по разным данным, от 253 до 300 тысяч жителей гетто.
Перенаселённый район резко опустел, а оставшиеся в нём люди продолжали жить с ощущением, что совсем скоро уничтожат всех. Это и стало толчком к началу восстания. 19 апреля 1943 года восстание в Варшавском гетто вспыхнуло, которое продолжалось до 16 мая. По данным нацистского командования, в ходе подавления восстания было убито более 56 тысяч евреев.
О восстании в Варшавском гетто в эфире Польского Радио говорил Кшиштоф Яблонка, историк из музея Юзефа Пилсудского в Варшаве.
Он отмечает, что восстание было огромной неожиданностью для нацистского оккупационного режима:
Восстание началось в 6 утра. Вопреки информации, которая подаётся в Википедии или в других источниках, это было не первое восстание, ведь они проходили и ранее, одно из них — до сих пор неизученное — это восстание в Новогрудке.
Варшавские евреи решили вступить в бой по двум причинам: во-первых, потому что им удалось собрать какое-то количество оружия. Напомню, что польские подпольщики района «Воля», хоть и нехотя, но всё же подчинившись приказу, передали все своё вооружение в гетто. А во-вторых, количество людей в гетто уменьшилось, это было после массовой депортации людей в концлагерь «Треблинка», поэтому было легче поднять людей на восстание, ведь в противном случае немцы могли оставшуюся часть населения использовать для шантажа, но этих людей уже не было.
Тех, кто остался, решено было использовать для тяжёлых работ, но они приняли решение сопротивляться и не умереть напрасно.
Кшиштоф Яблонка рассказал, кем были люди, поднявшие восстание в Варшавском гетто:
Из всех евреев сделали рабочих, хотя там были и представители интеллигенции, которые имели очень хорошее образование. Но у них отобрали все права и возможность выбирать себе работу, их поставили на грань выживания, тем самым заставили выполнять тяжёлую роботу на производствах. Их труд применялся в разных направлениях, но в основном, в военной промышленности.
На территории гетто возникли две группы, несмотря на многолетнюю пропаганду коммунистического режима главной из них была та, которая называлась «Еврейский военный союз». Это был некий аналог еврейской Армии Крайовой. Командирами были Павел Френкель и Леон Родаль. Они оба погибли.
Немного меньшей группой, менее патриотичной и более интернационалистической или социалистической, происходящей из партии «Бунд» [еврейская социалистическая партия, действовавшая в Восточной Европе с 90-х годов XIX века до 40-х годов XX века — ред.], была «Еврейская боевая организация». Нужно подчеркнуть, что эти две организации не очень ладили друг с другом, но перед лицом общей угрозы стали плечом к плечу. В ходе восстания больше выжило представителей «Еврейской боевой группы», им помогли уйти по канализации представители АК. Поэтому Марек Эдельман и другие смогли пережить те трагические события.
Руководитель организации Мордехай Анелевич погиб в бункере на улице Милая. Поэтому данные организации, деликатно говоря, выполнили свою роль до конца.
Вооружённое сопротивление, которое длилось на протяжении нескольких дней, было подавленно оккупационными войсками. Историк обращает внимание на главную цель, преследуемую повстанцами:
Точно также, как и в Фермопильском сражении греки преследовали цель не сиюминутной победы над персидскими войсками [а лишь выиграть время — прим.ред.], так же было и здесь. Немецкие войска, внезапно атакованные в 6 утра, были вынуждены спасаться бегством. Это было чем-то невероятным. Восставшими были установлены два флага, так как Израиля на тот момент ещё не существовало, и никто не знал, каким будет его флаг, но одним из флагов был бело-голубой, а второй — бело-красный.
К сожалению, некоторые фильмы, которые показывают, где-то на Западе, придают этому жесту негативный подтекст. Я лично слышал, что в них звучит «давайте вывесим польский флаг», мол на потеху, мол, «мы всё-таки здесь уже более тысячи лет живём». Нет! Они были и поляками, и евреями. Поэтому это наше восстание, что, к сожалению, многие отвергают. Вторым очень важным моментом является то, что, к сожалению, данное восстание закончилось очень рано. На могиле Неизвестного солдата на мраморе выбита дата 8 мая, когда был взорван бункер на улице Милей, вместе со всеми бывшими там повстанцами, часть из которых завершили жизнь самоубийством. Всё это было массовым самоубийством. Немного подобно как во время осады древнееврейской крепости Масада, римскими легионами. 16 мая, по личному приказу Юргена Штропа [руководитель СС и полицией в Варшаве по приказу которого проводилось подавление восстания], демонстративно была взорвана Синагога на площади Тломацкой. Данный взрыв был своего рода символическим жестом со стороны нацистского оккупационного режима, символизирующим конец восстания.
Кшиштоф Яблонка вспоминал, что восстание в Варшавским гетто не было первым. Он более детально рассказал и о других восстаниях в гетто:
Немного позже вспыхнуло восстание в Бендзине, оно продолжалось несколько дней. Молодёжь, видя всё, что происходит вокруг, присоединялась к борьбе; по её убеждению, было лучше погибнуть в бою, чем дать себя гнать как скот на убой. Молодые люди были правы, ведь, если была возможность, то лучше было ею воспользоваться. Восстание в Варшавском гетто послужило примером для других, что можно и нужно бороться. Немного ранее, 15 марта 1942 года, состоялось также восстание цыган в варшавской тюрьме «Генсювка». Им удалось за два дня захватить тюрьму и 7 дней в ней обороняться. Все восставшие были убиты газом.
Историк подчёркивает, что восстание в варшавском гетто часто путают с Варшавским восстанием:
Меня когда-то один француз убеждал в том, что настоящее восстание — это именно еврейское. Но после 10 минут тяжёлых дебатов мне на французском языке удалось убедить своего собеседника в том, что более масштабное восстание было немного позже. Многие факты Варшавского восстания, например, видеозаписи, часто приписывают восстанию евреев. Но такие утверждения абсолютно бессмыслены, потому что правда все равно выходит наружу.