Испания так и не дала зеленый свет на восстановление традиции заходов в ее порт Сеута российских кораблей. Раньше заходы проводились для пополнения запасов и топлива. МИД Испании не разрешил посещение этого города-автономии, являющегося испанским анклавом на африканском берегу, российским эсминцем «Вице-адмирал Кулаков» и буксиром «Алтай» с 350 членами экипажа. (В тексте "Вице-адмирал Кулаков" называется эсминцем, хотя по официальной российской классификации он является большим противолодочным кораблем — прим. ред.) Оба корабля Северного флота совершают поход в Средиземное море, заход запрашивался на период со среды по пятницу.
Просьба о заходе в Сеуту пришла по каналам министерства обороны, но потом это ведомство перекинуло этот «мячик» в министерство иностранных дел Испании, указывая на политический характер принимаемого решения. А уж МИД принимал решение, отдавая себе отчет в том, что Испания весной 2022 года будет принимать саммит глав государств и правительств НАТО.
Первоначально министерство, возглавляемое новым главой испанской дипломатии Хосе Мануэлем Альваресом, похоже, было готово разрешить остановку, учитывая, что это могло «дать кислород» экономике испанского города, серьезно пострадавшего от пандемии, закрытия границы с Марокко и кризиса, вызванного прорывом на его территорию более 10 000 нелегальных иммигрантов три месяца назад.
Тем не менее испанский МИД сперва спросил Москву, каков будет следующий пункт назначения российского флота, чтобы избежать вовлечения Испании в конфликтную ситуацию. На этот вопрос так и не ответили, поэтому, согласно дипломатическим источникам, разрешение так и не было получено.
Посещение кораблей ВМФ России Сеуты было обычной практикой в период с 2010 по 2016 год, когда было произведено около 60 остановок военных кораблей всех типов с более чем 10 000 членов экипажа, что принесло городу прибыль в размере около 4,5 млн евро в общей сложности, по оценкам администрации порта Сеуты. По их оценкам, средний российский моряк тратил от 300 до 400 евро за каждый заход его судна в порт Сеуты.
Эта практика была внезапно приостановлена в октябре 2016 года из-за критики со стороны союзных по НАТО стран, таких как Великобритания, которые критиковали Испанию за материально-техническую поддержку судов, участвовавших в российских бомбардировках Сирии. Мадрид был вынужден в то время договориться с Москвой о приостановке обслуживания авианосца «Адмирал Кузнецов» и нескольких кораблей сопровождения, несмотря на то, что разрешение на дозаправку корабля уже было предварительно получено российской стороной.
С тех пор визиты русских кораблей на испанскую территорию Северной Африки случались крайне редко. В ноябре 2018 года, через три дня после визита в страну министра иностранных дел России Сергея Лаврова, Сеуту посетили три корабля во главе с ракетным крейсером «Маршал Устинов», а в июне 2019 патрульный корабль сделал «неформальную остановку», чтобы запастись водой и избавиться от отходов.
С приближением эсминца «Вице-адмирал Кузнецов» опять встала дилемма: в чьих глазах Мадрид должен хорошо выглядеть? В глазах Москвы или в глазах НАТО? Этот вопрос власти оставили на усмотрение испанского МИДа. А он заявил, что визит в автономный город со среды и до пятницы эсминца «Вице-адмирал Кулаков» и буксира «Алтай» с более чем 350 людьми на борту не состоится.