На Восток викинги везли преимущественно один товар: рабов. Из-за этого в Константинополе и Багдаде стал ощущаться недостаток серебра. Об огромной, живущей за счет получаемой дани империи русинов современные им источники сообщали мрачные детали, в том числе о похоронах.
В нынешней полемике о рабстве и треугольной торговле (трансатлантический торговый обмен между тремя частями света — Африкой, Америкой и Европой — Прим.ред.), в ходе которой с XVI-го века миллионы африканцев были привезены в Америку, легко ускользает от внимания тот факт, что эта форма угнетения и эксплуатации людей существовала не только в античные времена, но и в средневековой Европе. Живой товар приносил сказочные прибыли, потому что спрос на рабов, прежде всего на Востоке, был огромен.
Летописец Адам Бременский, посетивший в XI-м веке датский остров Зеландию, так описал свои наблюдения: «У викингов отсутствует… верность по отношению друг к другу, каждый может безжалостно продать любого, едва взяв его в плен». Насколько сильно работорговля определяла экономику раннего Средневековья, описывает американский историк Валери Хансен (Valerie Hansen) в своей великолепной книге The Year 1000: When Explorers Connected the World-and Globalization Began (англ. Год 1000-й. Когда первооткрыватели объединили мир и началась глобализация). Как и в раннем Новом времени, так и в раннем Средневековье рабство было движущей силой открытия мира.
Главными действующими лицами этого процесса были викинги. В конце VIII-го века н.э. они начали совершать набеги на прибрежные территории Европейского континента. Свободные мужчины объединяли в экспедиционные группы, которые доходили до Пиренейского полуострова и северной Африки, разграбляли и сжигали дотла города и святыни.
Их главным инструментов были корабли — вытянутые в длину, как правило, весельные драккары, перевозившие воинов. Из-за легкости такие суда можно было передвигать волоком через узкие перешейки. А компактные парусники кнорры служили викингам для перевозки товаров. Команды обоих судов объединяло то, что за короткое время они обрели способность ориентироваться практически в любой точке моря, что позволяло им достигать самых отдаленных земель.
Таким образом викинги освоили путь к главным городам тогдашнего мира: Константинополю, столице Византийского империи, и Багдаду, центру Аббасидского халифата в Ираке. «Жители обоих городов использовались свои богатства для покупки рабов, захваченных, как правило, во время нападений на соседние этнические группы», — пишет Валери Хансен.
Особое внимание историк из Йельского университета уделяет той группе северян, которые искали счастья на Востоке. Они встречали там людей, которых греки называли sklaboi. Это слово в XI-м веке утратило свое первоначальное значение и преобразовалось в Sklaven (нем. рабы), при этом все равно, обозначало ли оно славян или другие этносы.
О широком распространении работорговли в тогдашнем мире свидетельствует сообщение персидского чиновника Ибн Хордадбеха из IX-го века. Он утверждает, что «белокурые мужчины» вели в Восточной Европе охоты за saqaliba. Это слово трансформировалось позднее в одно многочисленных арабских понятий, обозначавших «рабов», объясняет Хансен.
Название, которым пострадавшие люди окрестили чужаков из Скандинавии, вскоре распространилось и на огромную территорию на востоке Европы: русь. Сегодня большинство исследователей пришло к единому мнению, что это слово имеет финские корни и означает «грести веслами» или «мужчины, гребущие веслами». В древнерусской летописи Нестора говорится, что племена, жившие на восточном берегу Балтики в 862 году призвали двух князей — русинов править в их стране, «потому что там нет порядка».
Вскоре после этого некий Рюрик и его приближенные основали в Новгороде и Киеве опорные пункты, откуда они обложили огромную территорию данью, сделав ее своей империей. За меха, воск, мед, художественные изделия русины предлагали славянским и финским племенам защиту. Помимо этого они занимались и работорговлей.
Торговля этими товарами привела во-первых к экономическому подъему территорий, примыкающих к Балтийскому и Северному морю, где процветали такие города, как Хетебю (у Шлезвига) и Рибе (на юго-западе Дании). С другой стороны, эти пользующиеся большим спросом товары открыли викингам путь к богатым рынкам Востока. Мусульманский исследователь Ибн Руста писал в X-м веке, что его поразило, насколько «хорошо обращались русины со своим рабам и как хорошо их одевали, потому что эти рабы были для них товаром».
Однако скорее всего в таком обличии рабы представали только перед покупателями на рынках. В своем труде De Administrando Imperio византийский император Константин VII писал в X-м веке, что русины каждый год собирались у Днепровских порогов, чтобы плыть в Константинополь. Бурные воды реки они преодолевали, перетаскивая суда по суше и при этом ведя за собой «закованных в цепи рабов».
Найденные при раскопках монеты дают представление о масштабах этой торговли. Так в Швеции на сегодняшний день найдено 80 тысяч серебряных дирхамов, отчеканенных в исламском мире между 670 и 1090 годами. В России, Белоруссии и на Украине таких монет обнаружено около 207 тысяч, что конечно является лишь малой толикой действительного трансфера серебра. Хансен позволила сделать себе такой расчет: на один миллион таких монет в XI-м веке можно было купить 10 тысяч рабов. Это приблизительно одна тысяча в год.
Из-за подобной утечки серебра на Востоке стала ощущаться его нехватка. Чтобы его взвешивать, скандинавы переняли одно из важных изобретений мусульманского мира — коромысельные весы. Монеты позволили Хансен сделать вывод, что «исламский мир играл для русинов более важную роль, чем Западная Европа».
Арабский посланник Ибн Фадлан повстречал в X-м веке в Итиле в дельте Волги торговца-русина, молящегося перед деревянным изображением какого-то божества: «О господи, я приехал издалека, везу с собой столько-то девушек и столько-то соболиных шкур». Бесцеремонное обращение русинов со своими рабынями шокировало путешественника: даже когда входил гость, они не прекращали сношаться с этим женщинами.
Известно шокирующее описание похорон «одного из уважаемых мужчин», данное Ибн Фадланом. Одной из молодых рабынь дали выпить алкоголь, «затем в шатер зашли шестеро мужчин и совокупились с ней». Вслед за этим старая воительница, изображавшая ангела смерти, обвила шею девушки веревкой. В то время как двое мужчин затягивали веревку, старуха вонзила кинжал между ребрами рабыни. Затем оба мертвых тела положили в лодку с богатыми дарами и подожгли её.
Тогда русины еще изображали перед мусульманами христиан, так как надеялись, что им как представителям библейской религии это даст какие-то преимущества. Но в 988 году киевский великий князь Владимир I окончательно порвал с кровавыми ритуалами предков. Он перешел в православное христианство, правда, принять это решение ему помогла женитьба на одной из византийских принцесс. Как торговцы и наемники русины были хорошо знакомы с Византией. Но теперь они связали себя окончательно с ее цивилизацией.