Священный отряд из Фив представляет собой неожиданный и единственный в своем роде случай в военной истории. Эта отборная воинская часть состояла из гомосексуальных пар и стала одним из самых грозных воинских формирований древности, поскольку, как сказал Плутарх, «союз любовников повышал ее боеспособность». По сути дела, отряд не знал поражений вплоть до сражения при Херонее, когда македонский царь Филипп II и Александр Македонский нанесли ему сокрушительное поражение.

Впервые Священный отряд упоминается в связи с битвой при Тегирах, произошедшей в начале весны 375 года до Р.Х., хотя это воинская часть существовала и до этого. У истоков ее создания стоял фиванский аристократ Горгид. Отряд состоял из 150 гомосексуальных мужских пар. Горгид взял на себя создание и набор людей в Священный батальон. Его бойцами были молодые аристократы, получившие образование в гимназии, где однополые связи были привычным делом.

Следует отметить, что представление о гомосексуальности в Древней Греции отличалось от современного. Иногда путают гомосексуальные отношения между взрослыми, которые строго осуждались в греческом народе, с педерастией, то есть, отношениями между взрослым мужчиной и юношей. В некоторых городах подобные отношения являлись частью системы образования подростков из аристократических семей. Нечто подобное происходило и в Фивах, где мужские пары состояли из взрослого и юноши. Старший отвечал за подготовку и воспитание своего подопечного, прежде всего в вопросах нравственности, прививая ему такие ценности, как преданность, верность и умеренность.

После периода строгого воспитания между ними устанавливалась тесная личная и профессиональная связь. Древнегреческий историк Плутарх утверждал, гомосексуальные связи были сильной стороной отряда, поскольку «строй, сплочённый взаимной любовью, нерасторжим и несокрушим, поскольку любящие, стыдясь обнаружить свою трусость, в случае опасности неизменно остаются друг подле друга». 

Замысел состоял в том, что отряд будет биться крайне самоотверженно, поскольку бойцы не захотят опозориться друг перед другом, а в случае гибели одного из любовников второй будет биться насмерть, чтобы отомстить за него и достойно предать тело земле. Авторы фиванского законодательства прекрасно знали все преимущества отряда и всячески поощряли гомосексуальные отношения, чтобы поддерживать на высоком уровне боеготовность своего войска.

Как укреплялась власть в Фивах 

Боевой дух членов Священного отряда укрепляли многочисленные мифологические примеры, в которых они видели свое отражение. Фиванская аристократия приводила в качестве примера для подражания мифического героя Иолай, молодого атлета, заклинателя лошадей, неразлучного друга и возлюбленного Геракла. Дело доходило до того, что мужчины-любовники приносили друг другу клятву в верности перед могилой Иолая. Мало того, главным мифом города была история фиванского царя Лая, который похитил своего пасынка-подростка Хрисиппа и изнасиловал его. Именно начиная с этого эпизода, в Греции стала почитаться педерастия.

За 33 года Священный отряд стал самой победоносной пешей силой в Греции. Городские власти обеспечивали их продовольствием и денежным жалованием даже в мирное время, а ратное дело было их единственным занятием. В мирное время эта профессиональная армия постоянной готовности располагалась гарнизоном в городе Кадмее.

Священный отряд участвовал в качестве передовой силы фиванских войск в битвах при Левтрах и Мантинее, в ходе которых мощь спартанцев была основательно подорвана. До этих сражений Фивы находились под владычеством Спарты, и только благодаря военному таланту генерала Эпаминонда удалось повысить боеспособность фиванских войск. Его считают одним из величайших военных гениев древности, а римский оратор Цицерон называл его «главным человеком Греции». 

Благодаря гению Эпаминонда, политическая карта Греции претерпела коренные изменения. Во время битвы при Левтрах выстроились в традиционную фалангу, которая, как правило, продвигалась вперед с отклонением вправо и сосредотачивала на правом фланге свои основные силы. Зная об этом, Эпаминонд развернул на левом фланге всю свою конницу и колонну из 50 шеренг фиванских пехотинцев. Традиционное построение спартанцев из 12 шеренг не выдержало натиска фиванской колонны. Спартанцы пытались сдержать огромную массу фиванских воинов и Священный отряд, но были в буквальном смысле сметены колонной. Правое крыло спартанского войска было разгромлено, а потери составили порядка тысячи человек, среди которых был спартанский царь Клеомброт, принадлежавший к той же династии, что и Леонид.

Фиванцы одержали победу над спартанцами, которые считались непобедимыми воинами, но их владычество продлилось лишь до того момента, пока Македония не достигла зрелости. Македонский царь Филипп II в детстве провел в Фивах несколько дней в качестве заложника. Вернувшись домой, он задался цель осуществить реформу македонской армии, основываясь на традиционной греческой фаланге, но с добавлением некоторых тактических элементов для придания ей большей гибкости. Таким образом, он рассчитывал подчинить те греческие города, которые продолжали рассматривать Македонское царство в качестве страны варваров. Значительную часть этих тактических приемов он заимствовал непосредственно у фиванцев.

Подчинив се6е основные греческие города-государства и добившись от Афин благоприятного для Македонии союза, в середине IV века до Р.Х. Филипп II пошел на Спарту и направил ее предводителям послание, которое в иное время лишь раззадорило бы грозных спартанцев: «Настоящим предлагаю вам без промедления подчиниться моей воле, ибо в противном случае мое войско вторгнется в ваши земли, а я разрушу ваши усадьбы, уничтожу население, а сам город сотру с лица Земли». Но спартанские воины были уже не такими, как раньше, и предпочли уступить Филиппу II, чем вступать с ним в войну.

Так, в 340 году до Р.Х. Афины убедились в том, что единственным способом умерить безудержные аппетиты Филиппа II были прямые военные действия. Вместе со своим сыном-подростком Александром Филипп II вторгся в Центральную Грецию и в сражении при Херонее (338 год до Р.Х.) одержал победу на фиванцами и афинянами.

О том сражении сохранилось мало сведений, однако известно то, что молодой Александр, командовавший македонской конницей, вписал первые строки в свою блистательную военную биографию. Пока на левом фланге македонская пехота теснила войска афинян, Александр Македонский направил кавалерийскую дружину гетайров против отборного отряда фиванской пехоты, развернутой на крайнем правом фланге.

Когда поражение было уже неизбежным, Священный отряд стойко держался до последнего воина и был жестоко истреблен. Плутарх пишет, что в тот день погибли все 300 воинов. Но, согласно останкам, найденным в братской могиле в Херонее, в действительности погибли 254 человека, остальные же были ранены или взяты в плен.

Именно Плутарх утверждает, что, увидев гору тел, Филипп II с уважением сказал: «Пусть умрет тот, кто заподозрит, что они сделали что-то не так».

В ходе того сражения Фивы и Афины потеряли около 2 тысяч бойцов. Более 4 тысяч воинов были взяты в плен. Сражение при Херонее стало одной из самых решающих битв древности. После этого Александр Македонский установил свою власть над Грецией и создал Коринфский союз, в который входили все греческие государства, за исключением Спарты. Самое интересное заключается в том, что Македония частично воспользовалась тактическими приемами фиванцев, чтобы занять их трон.