На высоте примерно 250 миль над северо-западной частью Австралии грузовая космическая капсула пристыковалась к Международной космической станции. Это стало первым случаем стыковки космического аппарата, созданного и управляемого частной компанией, с орбитальной станцией.
Астронавты на космической станции планируют открыть капсулу в субботу, чтобы извлечь из нее груз весом примерно в полтонны, состоящий из продовольствия, воды и одежды. Этот груз был отправлен на космическом аппарате, принадлежащем появившейся недавно компании Space Exploration Technologies Corp., более известной как SpaceX.
Миссия компании SpaceX считается первым пробным испытанием в рамках плана NASA по передаче ответственности за проведение космических полетов в руки частных коммерческих компаний теперь, когда американский флот космических шаттлов выведен из эксплуатации. Компания SpaceX стремится доказать NASA, что ее ракета-носитель Falcon-9 и капсула «Дракон» готовы к тому, чтобы транспортировать грузы - и, в конечном счете, астронавтов – на МКС.
«Сегодня мы совершили еще один важнейший шаг в будущее американской космонавтики, - заявил глава NASA Чарльз Болден (Charles Bolden). - Теперь, когда американская компания доказала свою способность доставлять грузы на космическую станцию, перед нами открываются новые горизонты для коммерческой деятельности в космосе – новые возможности для создания рабочих мест здесь, в США».
Стыковка капсулы с МКС, которая произошла в пятницу в 9:02 утра, стала важнейшей вехой в развитии компании SpaceX и, возможно, переломным этапом для американской космонавтики, которая в течение более полувека находилась в компетенции правительств и крупных аэрокосмических компаний.
Компания SpaceX самостоятельно построила капсулу «Дракон» и ракету-носитель Falcon 9, которая доставила ее на орбиту. В противоположность этому создание всех прежних космических кораблей NASA и их миссии находились под жестким контролем правительства, которое заключало контракты с крупнейшими аэрокосмическими компаниями.
В штаб-квартире компании SpaceX в Готорне инженеры ведут наблюдение за ходом всей миссии, которая началась во вторник, 22 мая, когда состоялся запуск ракеты-носителя Falcon-9 с космодрома Канаверал, штат Флорида. Они отслеживают все данные, поступающие с космического аппарата, на предмет аномалий, и если возникнут какие-либо неполадки, они смогут отдать приказ об отмене запуска или устранении неполадок.
Во время трансляции миссии по внутреннему телеканалу NASA руководитель программы МКС Майк Саффредини (Mike Suffredini) прокомментировал те изменения, которые сейчас происходят в области аэрокосмических полетов.
«Подрядчик, относительно независимый от NASA, разработал свой собственный космический аппарат, полностью его построил и осуществил его запуск так, что это стало знаменательным событием в области аэрокосмических полетов», - сказал он.
Вскоре после стыковки в центре по созданию космических ракет в Готорне состоялось совещание, на котором выступил 40-летний миллиардер Элон Маск (Elon Musk), основатель и исполнительный директор компании SpaceX.
«Это кульминация невероятного объема проделанных работ, - заявил он на совещании, окруженный толпой приветствующих его сотрудников компании. - Столько всего могло пойти не так, однако у нас все получилось».
В последние часы путешествия капсулы «Дракон» возникли некоторые неполадки. Проблема с бортовыми сенсорами космического аппарата привела к тому, что стыковка с МКС произошла на два часа позже, чем было запланировано.
После того как инженерам компании SpaceX удалось справиться с неполадками, «Дракон» пошел на сближение со станцией. В 6:56 утра астронавт МКС Дон Петтит (Don Pettit), который долгое время отрабатывал захват на учебном оборудовании, захватил капсулу автоматической рукой-манипулятором, длинной в 58 футов.
«Выглядит так, будто мы поймали дракона за хвост», - сообщил Петтит по радиосвязи в Центр управления космическими полетами NASA в Хьюстоне.
В этот момент инженеры в центре управления полетами компании SpaceX в Готорне и в штаб-квартире NASA в Хьюстоне начали аплодировать и пожимать друг другу руки.
«Вы сделали счастливыми множество людей здесь в Готорне и в Хьюстоне, - передал Центр управления полетами NASA космонавтам МКС. - Отличная работа, ребята».
Позже, капсулу «Дракон» притягивали к МКС дюйм за дюймом, чтобы произвести стыковку. По словам представителей NASA, экипаж МКС планирует начать разгрузку капсулы, на борту которой находится полтонны еды, воды и одежды, в 4:40 утра в субботу.
До сих пор запуском космических аппаратов занимались исключительно правительства самых богатых и продвинутых в технологическом отношении стран: США, России, Японии и Евросоюза.
NASA рассчитывает передать обязанности по транспортировке грузов и экипажей частному сектору. Тем временем, агентство сможет сосредоточить свое внимание на миссиях по исследованию дальнего космоса, целью которых является высадка астронавтов на астероидах и Марсе.
Компания SpaceX, число сотрудников которой достигает 1,8 тысяч человек, получила около 400 миллионов долларов начальных инвестиций от NASA и заключила контракт на 1,6 миллиарда долларов на транспортировку грузов агентства в ходе 12 полетов космических аппаратов. Если агентство NASA посчитает эту пробную миссию успешной, компания SpaceX начнет исполнять условия контракта уже в этом году.
SpaceX не единственная компания в так называемом частном космическом секторе. Orbital Sciences Corp. из Виргинии наступает компании SpaceX на пятки, назначив испытательный полет своей коммерческой ракеты на 2012 год. Компания Orbital также заключила почти 2-миллиардный контракт с агентством NASA на транспортировку космических грузов.
Критики, включая некоторых бывших астронавтов, высказывают опасения относительно того, что NASA постепенно передает проведение космических миссий в руки частных компаний. По их словам, частные космические компании являются рискованными предприятиями, применяющими непроверенные технологии.
Однако в настоящее время у правительства США нет иного выхода, кроме как заплатить 63 миллиона долларов за место в российской ракете «Союз».
«Нам сейчас очень важно сохранять конкуренцию и полностью поддерживать эту формирующуюся мощную отрасль, чтобы американские астронавты могли отправиться в космос на американских космических аппаратах как можно быстрее», - заявил Джон Холдрен (John P. Holdren), советник президента Барака Обамы по вопросам науки и технологии.
Компания SpaceX готовилась к текущей миссии в течение 17 месяцев. Изначально компания рассчитывала отправить капсулу «Дракон» для стыковки с МКС в прошлом году, однако ей пришлось несколько раз откладывать запуск.
Сейчас планируется, что «Дракон» останется на космической станции до следующего четверга. Как только произойдет отстыковка капсулы от МКС, космический аппарат направится к Земле и раскроет парашюты, чтобы замедлить свой спуск при входе в атмосферу.
Предполагается, что аппарат опустится на поверхность Тихого океана в нескольких милях к западу от побережья Южной Калифорнии.
