Этот мир настолько близок к нам, что прибывший оттуда инопланетянин сможет позвонить домой уже через четыре года после вылета. Астрономы открыли планету с самой маленькой массой, вращающуюся вокруг солнцеподобной звезды. Она обращается по орбите вокруг звезды Альфа Центавра В, входящей в звездную систему, которая является ближайшей соседкой нашей Солнечной системы. Хотя планета эта почти равна Земле по массе, она находится гораздо ближе к своей звезде, чем наш Меркурий к Солнцу. А это значит, что там на поверхности - выжженная скальная порода. Тем не менее, ее астрономическая близость к нашей Земле наверняка подхлестнет мечты о межзвездных полетах, особенно - сейчас, когда астрономы обыскивают Альфа Центавру в поисках более гостеприимных миров.
Такие планеты - самые близкие из числа тех, что могут обнаружить ученые, говорит астроном из Женевского университета Франческо Пепе (Francesco Pepe), входящий в состав группы, которая сообщила на этой неделе о сделанном открытии, ставшим триумфом весьма почтенного метода поиска планет. Используя такой метод, астрономы следят с Земли за мельчайшими колебаниями в движении звезды, которые обусловлены гравитационным притяжением вращающейся по орбите планеты. Этот метод, при помощи которого измеряется радиальная скорость звезды, позволил женевским исследователям в 1995 году впервые открыть экзопланету, обращающуюся вокруг солнцеподобной звезды.
Такое открытие стало триумфом весьма успешно зарекомендовавшего себя метода поиска планет. Используя такой метод, астрономы следят с Земли за мельчайшими колебаниями в движении звезды, которые обусловлены гравитационным притяжением вращающейся по орбите планеты. Этот метод, при помощи которого измеряется радиальная скорость звезды, позволил женевским исследователям в 1995 году впервые открыть экзопланету, обращающуюся вокруг солнцеподобной звезды.
Читайте также: Ученые обнаружили гигантскую «бриллиантовую» планету
Планета - газовый гигант с названием 51 Пегаса b - притягивает свою звезду со скоростью 50 метров в секунду. Движение Альфа Центавры B, вызываемое ее маломассивной планетой, в 100 раз медленнее, всего 50 сантиметров в секунду, и это похоже на медленную прогулку. То, что астрономы вообще смогли ее обнаружить, свидетельствует о постоянном совершенствовании методики.
Пепе и его коллеги открыли эту планету в рамках работ по отслеживанию десяти самых ярких и самых близких звезд, видимых из Южного полушария и наблюдаемых при помощи спектрографа HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher). Эти работы проводятся на 3,6-метровом телескопе Европейской южной обсерватории в чилийском местечке Ла-Силья. У трех звезд планеты уже обнаружены, и система Альфа Центавра стала четвертой после того, как исследователи три раза за ночь измеряли ее скорость, делая это почти каждую ночь на протяжении трех с лишним лет. Им удалось обнаружить лишь очень слабое колебание, да и то - на пределе возможностей аппаратуры.
Чтобы найти настоящего близнеца Земли, который вращается вокруг похожей на Солнце звезды на расстоянии схожем с радиусом земной орбиты, потребуется очередной прорыв в точности и чувствительности приборов, чтобы измерять колебания всего в 9 сантиметров в секунду. Сейчас астрономы возлагают надежды на то, что им удастся отыскать экзо-Землю при помощи другого пеленгатора планет. Речь идет об астрономическом спутнике НАСА «Кеплер», запущенном в 2009 году. Он следит за уменьшением силы света звезды, когда перед ней проходит планета. Данные, полученные за первые два года его работы, позволили обнаружить около 3000 кандидатов на звание экзопланеты, говорит главный исследователь Уильям Боруцки (William Borucki), представивший новые результаты 15 октября на заседании отдела планетарных исследований Американского астрономического общества в Рено, штат Невада.
Также по теме: Телескоп «Хаббл» помог разгадать тайну галактик-призраков
Как это ни удивительно, в собранном массиве данных нет ни единой планеты размером с Землю, находящейся на пригодном для жизни расстоянии от своей звезды, сообщил Боруцки, работающий в исследовательском центре НАСА им. Эймса в Моффет-Филд, штат Калифорния. Возможно, планеты земного размера просто реже встречаются, чем более крупные небесные тела, сказал он, показывая слайд, говорящий о том, что планеты размером с Землю имеются лишь у 10-15% звезд. Это намного меньше, чем в других оценках.
Боруцки также печально отметил, что телескоп «Кеплер» работает сверх ожидаемого времени. Один из четырех двигателей-маховиков гиростабилизированной платформы спутника в июле вышел из строя, и если за ним последует хотя бы еще один, миссия будет обречена.
Но в принципе вполне возможно, что земной близнец прячется в Альфа Центавре. Эта система на самом деле представляет собой три звезды, находящиеся на удалении 1,34 парсека (4,4 световых года). Две звезды из этой системы, А и В, иногда проходят так же близко друг к другу, как Сатурн к Солнцу. Из-за этого орбиты планет могут уходить гораздо дальше, чем у той, что была обнаружена командой Европейской южной обсерватории. Однако планета, находящаяся на орбите Альфа Центавры В в «обитаемой зоне» на расстоянии от звезды вдвое меньшем, чем дистанция между Землей и Солнцем, все равно должна быть устойчивой.
Читайте также: Космические дети НАСА
Астроном из Калифорнийского университета Беркли Джефф Марси (Geoff Marcy), возглавляющий другую исследовательскую группу, говорит, что это открытие должно активизировать призывы к созданию космического телескопа, способного получать изображения других планет возле Альфа Центавры В, при условии, что они находятся на достаточно больших орбитах, чтобы отделять их от сияния материнской звезды. Такой телескоп мог бы также дать ключ к разгадке состава атмосферы планет по их спектральному анализу.
Космический телескоп с формированием изображения это пока еще только мечта, не говоря уже о межзвездных космических зондах, которые могли бы исследовать систему Альфа Центавра с близкого расстояния. Исследователь планет Ральф Макнатт (Ralph McNutt), работающий в лаборатории прикладной физики университета им. Джона Хопкинса в Лауреле, штат Мэриленд, получил от НАСА финансирование на проектные работы по созданию «инновационного межзвездного исследовательского аппарата». Даже если такой аппарат будет выведен в космос одной из самых мощных ракет на Земле, даже если он получит ускорение за счет гравитационного рывка при пролете вокруг Юпитера, а также дальнейшее ускорение от двигателя на радиоизотопах, этому зонду понадобится около 28000 лет, чтобы достичь Альфа Центавры. Макнатт в шутку цитирует слова британского писателя Дугласа Адамса: «Космос большой. Реально большой».
