Пентагон готовит межгалактический сеанс черной магии по воскрешению из мертвых.
Ну ладно, речь идет о мертвых спутниках. В прошлом году Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США приступило к разработке программы, предназначенной для сбора деталей от неиспользуемых спутников связи, до сих пор находящихся на околоземной орбите. Затем оно превратит этот хлам, в частности - антенны, в сложную систему, которая станет экономичным «коммуникационным хозяйством» для обслуживания войск в полевых условиях.
Сейчас эта программа, носящая название Phoenix, вступает в новый этап. Во-первых, DARPA пригласила владельцев коммерческих спутников к участию в конкурсе, и попросила предоставить ей «спутника-кандидата» на роль космического подопытного кролика для проведения первоначальной оценки технологий, необходимых для реализации этой инициативы. 27 июня управление провело конференцию по вопросам «устойчивого обслуживания спутников», в которой приняли участие ученые, частные компании и военные эксперты. Там обсуждали буквально все – от нормативных вопросов этой программы до технических и эксплуатационных деталей, необходимых для возвращения мертвых спутников к жизни.
Когда программа «Феникс» будет полностью реализована (а DARPA намерена продемонстрировать ее в полном объеме к 2015 году), она станет работать следующим образом. Во-первых, на геостационарную орбиту будет запущен базовый служебный спутник – с механическими руками и прочими «уникальными инструментами». После этого управление хочет запустить целую серию «мини-спутников» - крошечных, с голым каркасом - которые пристыкуются к главному спутнику и будут храниться на его борту.
Читайте также: Российский спутник упал в Сибири сразу после запуска
Оттуда эта спутниковая стая разлетится по «кладбищу» геостационарной орбиты, где бездельничают неработающие спутники, и начнет собирать антенны и прочие нужные детали. После демонтажа антенны с бывшего спутника-хозяина она будет прикреплена к мини-спутнику, который будет выполнять функции контролера, размещая антенну в нужном положении в антенной системе среди прочих спутниковых деталей.
По словам Брайана Уидена (Brian Weeden), бывшего офицера космического командования ВВС США, «программа - определенно амбициозная, кое-кто может даже назвать ее безумной». Во-первых, управлению придется преодолеть массу технических препятствий. Даже если это удастся, DARPA понадобится решить множество «нормативных вопросов», прежде чем программа будет запущена и начнет работать.
Что касается техники, то управлению надо будет разработать новые роботизированные инструменты и приспособления, способные действовать исключительно тонко, точно и деликатно, разбирая спутники на части и не повреждая при этом их основные детали. Причем, делать все это придется в космосе. Эти «напряженные роботизированные операции на удалении почти 37000 километров потребуют такого уровня автономности, который раньше был неизвестен», отмечает Уиден. Кроме того, DARPA со своим планом по использованию мини-спутников для превращения антенн в функционирующие космические корабли вступает на неведомую территорию. «Насколько мне известно, - пишет Уиден, - такого раньше не делал никто».
Также по теме: Ракета Союз выводит на орбиту европейские навигационные спутники
DARPA планирует оценить все основные технические сложности, воспользовавшись спутником-кандидатом, поиски которого уже начались. Это должен быть геосинхронный спутник, способный приносить доход. В частности, управление хочет «продемонстрировать искусную манипуляционную робототехнику», способную демонтировать антенны, а также доказать, что базовый спутник и мини-спутники смогут «встретиться и состыковаться» на орбите со спутником-кандидатом.
Даже если предположить, что DARPA сумеет довести эти технологии и приемы до совершенства, управлению все равно придется решить массу административных и организационных проблем. Чтобы припарковать новый спутник на орбите, необходимо двойное утверждение плана в Международном союзе телекоммуникаций: по орбитальной позиции для спутника и по выделению частоты. Но этот процесс сопровождается мощной международной конкуренцией и административной волокитой. Согласно опубликованному в этом году докладу Международного союза телекоммуникаций, из-за задержек и проволочек после утверждения геостационарной орбиты спутника может уйти еще до трех лет на получение орбитальной позиции и выделенной частоты.
Несмотря на все эти трудности, DARPA твердо намерена двигаться вперед. На прошлой неделе управление уже предоставило свой первый контракт в рамках программы Phoenix. Калифорнийское подразделение Northrop Grumman - компания NovaWurks Inc., «стремительно развивающая инновации в целом ряде областей, в том числе - в космосе», получила заказ на 2,5 миллиона долларов. Ее директор Тэлбот Джегер (Talbot Jaeger) отказался сообщить контракта, однако известно, что в прошлом году NovaWurks занималась разработкой и испытаниями недорогого микроспутника Mayflower, похожего на «мини-спутники» DARPA.
Читайте также: Московский центр высоких технологий - загадка, тайна или головоломка?
Если DARPA сумеет осуществить программу Phoenix, это даст Пентагону огромную экономию на спутниковых разработках. Сейчас стоимость запуска отдельного спутника составляет около 10000 долларов на 4,5 килограмма материала. Согласно оценкам, сегодня на кладбище геостационарной орбиты похоронено спутников примерно на 300 миллиардов долларов. Поэтому повторное использование их исправных деталей «существенно снизит стоимость спутниковых миссий в интересах Министерства обороны», заявил руководитель программы Phoenix Дейв Барнхарт (Dave Barnhart).
На самом деле, Phoenix - это лишь одна составляющая масштабной кампании DARPA по экономии денег в космосе. Только в прошлом году управление подало заявку на проведение исследований в области дешевых, легко запускаемых спутников, чтобы обеспечить военнослужащих на земле оперативными изображениями; начало программу по замене наземных стартовых площадок для спутников на дозвуковые самолеты; приступило к программе Galileo, которая предусматривает создание улучшенных изображений с телескопа для анализа неработающих спутников, которые можно расчленить.
И даже после всех этих усилий, не говоря уже о затратах, которые по одной программе Phoenix оцениваются сегодня в 36 миллионов долларов, галактические зомби DARPA, скорее всего, будут обслуживать только Пентагон. «Не думаю, что они смогут заменить современные спутники, - пишет Уиден, - однако, эти антенные системы могут стать полезным дополнением к ним».
