У Петра I были большие планы. После ликвидации в 1698 году стрельцов — военной элиты России — он хотел с помощью своих войск, обученных по западному образцу, добиться решающего успеха также и на внешнеполитической арене. Для этого он заключил союз с Данией и Саксонией, курфюрст которой Август Сильный одновременно был также и королем Польши. Целью было лишить Швецию гегемонии в регионе Балтийского моря, полученного и закрепленного ею по Вестфальскому мирному договору 1648 года. Петр в первую очередь стремился получить более широкий выход к Балтийскому морю. Это привело к возникновению Великой северной войны, продолжавшейся с 1700 по 1721 год и резко изменившей политический ландшафт Восточной и Центральной Европы.
Условия для создания тройственного союза выглядели благоприятными. Шведский король Карл XII, которому только-только исполнилось 18 лет, производил впечатление неопытного военачальника, а различные поражения, в частности, поражение 1675 года в битве с Бранденбургом у Фербеллина, говорили о том, что флот и армия Швеции ослабли. Однако отец Карла, которого звали так же, в это время начал реформу армии. Морские державы — Англия и Нидерланды —, учитывая болезненное состояние короля Испании Карла II, опасались, что между Францией и Австрией может начаться война за испанское наследство и хотели помешать возникновению конфликта на востоке. Когда после этого весной 1700 года Дания напала на Швецию, английские и нидерландские эскадры усилили шведский флот. Дания была вынуждена заключить мир со Швецией.
Саксонско-польское вторжение в Ливонию вскоре остановилось у большой крепости Риги. Когда после этого царь Петр в конце сентября направил свою сорокатысячную армию на шведскую пограничную крепость Нарву на востоке Эстонии, саксонцы уже начали отступление на зимние квартиры. Петр слишком поздно узнал, что Дания в это время уже вышла из войны.
Русское войско окружило Нарву, которую обороняли всего 3 500 шведов, а казаки принялись опустошать окружающую территорию, разрушая деревни и уничтожая и без того небольшие запасы. И как в свое время Цезарь поступил с галльской Алезией, так и русские окружили город двойным кольцом укреплений. Они должны были, во-первых, отрезать Нарву от внешнего мира, а во-вторых, защитить от возможной попытки Карла снять осаду.
Когда он против всех ожиданий высадился под Пярну в западной части Эстонии, русские оказались в тяжелом положении. Дело в том, что во время осады были израсходованы все запасы ядер для их орудий. Кроме того, Петр поспешно покинул свою армию. Официально было сказано, что в Новгороде он хотел организовать подкрепления и намеревался переговорить со своим саксонским коллегой, который угрожал выйти из альянса. Шведская пропаганда после этого назвала царя трусом. Тем не менее казалось, что погода благоприятствовала русским. Грязь на дорогах делала дороги почти непроходимыми.
У Карла XII было всего 10 000 человек. Но их бόльшую часть составляли опытные профессиональные солдаты. Оставленные казаками разграбленные дворы и поля скорее стимулировали их. Несмотря на голод и непрерывные дожди отряды продолжали идти на восток и, неожиданно напав на крупный русский отряд в ущелье недалеко от Нарвы, разгромили его. В конце ноября 1700 года войско Карла подошло к полевым укреплениям русских под этим городом.
Во время своего поспешного отъезда Петр передал командование генералу Шарлю де Крою (Charles de Croÿ). Голландец, который собственно сопровождал войско в качестве офицера связи на службе Саксонии, был довольно опытен, чтобы понять ситуацию. Дело в том, что русские отряды в укреплениях, длина которых составляла более семи километров, образовали растянутую линию, позволявшую провести массированную атаку в одном каком-либо месте. Кроме того, отношения между Кроем и русскими начальниками были далеки от блестящих, чему способствовало также и то обстоятельство, что Крой не говорил по-русски.
Когда 30 ноября Карл расставлял свои части в боевой порядок, Крой в первую очередь все свои надежды связывал с погодой. Казалось, что сильная метель парализовала действия обеих армий. Однако к полудню ветер изменил направление и начал дуть русским в лицо. Карл, понимавший слабость русских позиций, приказал идти на штурм, который эффективно поддержали его орудия, в то время как у русских канониров не хватало зарядов.
Шведам хватило 15 минут, чтобы прорвать русскую линию. То, что последовало за этим, описал один шведский офицер: «Мы атаковали с палашами в руках и шли вперед. Мы убивали всех стоящих у нас на пути, это была страшная бойня».
Несмотря на четырехкратное превосходство в живой силе, армия царя в панике бросилась бежать. Когда мост через Нарву обрушился под тяжестью убегавших, стало ясно, что это была катастрофа. Тысячи людей тонули в ледяной воде, многие были убиты, 20 000 — среди них Крой, 20 генералов и полковников — были взяты в плен. Царская воинская казна также попала в руки шведов, потери которых не насчитывали даже и тысячи человек.
В отличие от Наполеона и Гитлера, Карл XII не только победил, но и уничтожил русскую армию зимой. Из-за недостаточного снабжения он тем не менее вынужден был отступить. Поскольку шведский король после опыта, полученного под Нарвой, считал армию Петра слабым противником, он в последующие годы вел военные действия против Августа в Польше и Саксонии.
Это было ошибкой. Потому что Петр со свойственной ему энергией подготовил свою армию для новых сражений. Эта армия в июне 1709 года нанесла войскам Карла под Полтавой на Украине решающее поражение. В результате Швеция потеряла гегемонию на Балтийском море, а Россия превратилась в великую европейскую державу, каковой она является и в настоящее время.