Ночью 7 февраля удерживаемое курдами месторождение нефти на северо-востоке Сирии подверглось внезапной атаке со стороны союзников режима сирийского президента Башара аль-Асада. Благодаря ударам американских самолетов и артиллерийскому огню эту атаку удалось отразить, и, согласно первоначальным сообщениям, в ходе этого трехчасового столкновения погибло как минимум 100 боевиков проправительственных сил.
Спустя неделю стали поступать сообщения о том, что многие из тех, кто погиб в ходе той атаки, были российскими наемниками, работавшими на «ЧВК Вагнера» — частную военную компанию, тесно связанную с Кремлем. В нескольких русскоязычных аудиозаписях говорилось о 200 убитых бойцах группы Вагнера, в то время как другие источники сообщают о 600 убитых. Хотя эти цифры поначалу казались совершенно абсурдными, поскольку российские источники сообщали о 20-25 погибших, все больше свидетельств указывало на то, что потери группы Вагнера измеряются сотнями. Бывшие бойцы группы Вагнера, поддерживавшие связь с убитыми, говорили о том, что в ходе той атаки 80-100 человек погибли и около 200 получили ранения, а на лечение в российские госпитали прибыло несколько сотен раненых. В одной аудиозаписи на чеченском языке сообщалось о том, что в ходе той атаки погибли 170-200 бойцов группы Вагнера. Теперь создается впечатление, что 300 погибших — это уже не просто правдоподобная, но и вполне достоверная информация.
Эта операция, по всей видимости, застала российское правительство врасплох. Первоначально Кремль решил ограничиться всего одним коротким сообщением, опубликованным 14 февраля, о том, что в Сирии, «возможно», есть граждане Российской Федерации, но они никак не связаны с российскими вооруженными силами. На следующий день Министерство иностранных дел России признало, что, «возможно, пятеро россиян погибли» в ходе атаки группы Вагнера. Далее в прессе появилось несколько интервью с членами семей погибших, а также подтвержденные независимые сообщения как минимум о 10 погибших. 20 февраля Министерство иностранных дел России заявило, что «несколько десятков» граждан России и других русскоязычных стран были убиты или получили ранения в Сирии. Таким образом, в основе поведения Москвы лежало скорее искреннее замешательство, чем четкий план по распространению дезинформации.
За последние пять лет «ЧВК Вагнера» превратилась в ведущую подрядную организацию Министерства обороны России, сыграв центральную роль в военных операциях Москвы в Сирии и на Украине. Однако замешательство, окружающее эту атаку, указывает на то, что операция группы Вагнера обернулась такой неудачей, которую Кремль не ожидал. Теперь, когда способность Кремля контролировать режим Асада уже оказалась под вопросом, даже в отношениях со своими собственными наемниками Россия столкнулась с трудностями.
Если атака 7 февраля стала для Кремля неожиданностью, как и почему она вообще произошла? Важные подробности той атаки можно найти в статье российского издания «Коммерсант». Бывший сотрудник «ЧВК Вагнера» и сослуживец нескольких бойцов, убитых в той атаке, рассказал, что это была попытка «местных крупных бизнесменов, поддерживающих Башара аль-Асада», захватить месторождения, которые контролировали курды, союзники США. План, очевидно, заключался в том, чтобы атаковать курдскую базу и захватить ее до прибытия американской авиации.
На первый взгляд, такой шаг может показаться беспрецедентным: с момента начала военной кампании России в Сирии в сентябре 2015 года не было никаких достоверных данных о том, что группа Вагнера действовала без приказов Кремля. Однако один инцидент, произошедший в 2013 году, может несколько прояснить ситуацию. В 2013 году «Славянский корпус» — предшественник группы Вагнера — заключил контракт с неизвестным сирийским клиентом на захват месторождений нефти на востоке страны — примерно в том же месте, где произошла атака 7 февраля. Та операция тоже завершилась неудачей: группа бойцов была плохо подготовлена, и сирийские повстанцы отбили ее атаку. Однако тот эпизод доказывает, что подобные атаки могут происходить и без уведомления Москвы.
В сенсационной статье, опубликованной изданием «Вашингтон пост» (Washington Post) в конце прошлой недели, говорится, что приказ о проведении атаки 7 февраля поступил от очень влиятельного человека, а именно от Евгения Пригожина. Пригожин, который является одним из представителей ближайшего окружения российского президента Владимира Путина и который контролирует ряд крупных компаний, не только тесно связан с группой Вагнера, но и преследует свои интересы на северо-востоке Сирии. Он возглавляет компанию «Евро Полис» (Evro Polis), которая в начале прошлого года подписала контракт с сирийским государственным предприятием «Дженерал Петролеум Корпорейшн» (General Petroleum Corporation) и в результате получила 25-процентную долю в производстве сирийской нефти и газа. Поскольку многие из месторождений находятся под контролем курдов, Пригожин договорился с высокопоставленными сирийскими чиновниками подготовить «хороший сюрприз» для правительства Асада. По всей видимости, Пригожин заручился не только поддержкой Дамаска, но и как минимум молчаливым согласием Кремля — олигарх поддерживал связь с руководителем администрации президента Путина Антоном Вайно до и после атаки.
Эти данные поднимают множество новых вопросов, самый важных из которых заключается в том, в какой степени российское правительство одобрило атаку, и было ли Пригожину и сирийцам известно о присутствии американских военных в этом районе. Самым вероятным ответом на этот вопрос сейчас кажется то, что Кремль знал о том, что группа Вагнера и Пригожин планировали отправить курдам сигнал по просьбе Дамаска, но не ожидал никаких ответных действий со стороны американских военных и, тем более, такого отпора, который получили бойцы группы Вагнера.
Благо и проклятье наемников
Инцидент, произошедший 7 февраля, также подчеркнул ту роль, которую группа Вагнера стала играть во внешней политике России. После своего неудачного дебюта в Сирии в 2013 году — тогда она называлась «Славянским корпусом» — эта группа, по некоторым данным, приняла участие в захвате Крыма в феврале 2014 года. Бойцы группы Вагнера принимали участие в военных операциях на востоке Украины в 2014 году, а также в битве за Дебальцево в январе и феврале 2015 года. И, хотя частные военные компании формально остаются незаконными в России, Москва привлекала эту группу для выполнения ряда задач в Сирии после начала своей военной кампании там. Особенно активной группа Вагнера была в центральной части и на востоке Сирии: ее бойцы принимали участие в захвате Пальмиры в марте 2016 года, а также в боях за Дейр-эз-Зор на востоке Сирии в конце 2017 года.
По текущим оценкам, сейчас в Сирии находятся около 2500 бойцов группы Вагнера. Для сравнения: в сентябре 2016 года в Сирии находилось менее пяти тысяч российских военных, то есть сегодня число бойцов Вагнера составляет примерно половину официального числа российских военнослужащих. Наемники часто выполняют функции легкой пехоты, то есть проводят рекогносцировку и корректируют цели для авиаударов, однако их также задействовали на линии фронта. Польза, которую подобная группа может принести, очевидна: она позволяет России проводить операции с участием сухопутных войск, не подвергая себя политическому риску, связанному с возможными потерями. Это особенно удобно в условиях тяжелых боев: только в сентябре 2017 года в Сирии погибло 54 бойца группы Вагнера. Служба этой группы была публично отмечена: в декабре 2016 года на церемонии в Кремле Путин вручил медаль главе группы Вагнера Дмитрию Уткину.
Однако, как показали события 7 февраля, группа Вагнера может уменьшить политические риски, связанные с возможными потерями, но не может полностью их устранить. Сражение, в котором погибло более 100 человек, невозможно скрыть в эпоху социальных сетей, и несколько журналистов уже побеседовали с членами семей погибших. Мать одного из убитых наемников из небольшого города на Урале рассказала, что к членам его отряда относились как «к свиньям… отправленным на убой». Родственники другого погибшего тоже негодуют и утверждают, что российское правительство «несет ответственность за свои действия». Такая негативная реклама — это вовсе не то, чего хотелось бы Путину в преддверии мартовских президентских выборов.
Но какими бы негативными последствиями ни обернулась атака 7 февраля для внутрироссийской арены, ее воздействие на ход сирийского конфликта, вероятно, окажется еще более пагубным. Москве уже стало трудно контролировать течение этого кризиса: разрекламированная сочинская конференция по мирному урегулированию сирийского конфликта недавно завершилась неудачей. На северо-западе Сирии продолжается открытое противостояние Турции и сирийских курдов, и, по некоторым сообщениям, курды и сирийский режим — якобы клиент Москвы — с пренебрежением относятся к участию России в их переговорах. Даже если атака группы Вагнера была инициирована с молчаливого согласия Кремля, ее катастрофические результаты и масштабы столкновения, которое за ней последовало, нанесут существенный вред авторитету Москвы как сторонницы стабилизации ситуации в Сирии. Сообщения о том, что Кремль либо не может, либо не хочет контролировать своих агентов, таких как группа Вагнера, еще больше подрывает попытки Москвы представить себя в качестве влиятельной стороны в урегулировании сирийского конфликта.
Что касается группы Вагнера, ее дальнейшие действия пока остаются загадкой. Москва, несомненно, попытается вернуть эту группу под свой контроль, возможно, перебросив ее из района атаки 7 февраля куда-нибудь в пригороды Дамаска, где идет подготовка к масштабному наступлению режима. Вероятно, бойцы группы Вагнера будут в большей степени задействованы в операциях в провинции Идлиб на северо-западе Сирии, которая сейчас превращается в эпицентр борьбы между режимом и оставшимися повстанческими группами. А информация о том, что Пригожин, предварительно договорившись с сирийскими чиновниками, использовал группу Вагнера в качестве средства для собственного обогащения, указывает на тревожную и пока неясную возможность для эскалации. Американские военные дали решительный отпор бойцам группы Вагнера, чтобы их командиры в следующий раз дважды подумали, прежде чем пускаться в подобные авантюры, однако прецедент — столкновение этой группы с силами, пользующимися поддержкой США, — уже создан. Для Путина эта атака, по всей видимости, стала очередным эпизодом в серии нежелательных обострений в стране, где он всего два месяца назад заявил о победе, а также доказательством того, что действия групп, подобных «ЧВК Вагнера», могут в любой момент обернуться крайне негативными последствиями.