Русские действуют быстро. После октябрьской аварии на борту корабля «Союз», которая произошла сразу после его запуска, в результате чего сработала автоматическая система прекращения полета, российское космическое агентство «Роскосмос» заявляет, что ему известно, что именно случилось и как устранить неполадки. Вместо того, чтобы отложить следующий полет с астронавтами на борту, который первоначально был намечен на 20 декабря, агентство перенесло запуск уже на 3 декабря.
Полностью доверяя своему российскому партнеру, НАСА согласилось на это. А американский астронавт Энн Макклейн (Anne McClain) утверждает, что она готова пристегнуть ремни и отправиться в космос. «Я была готова лететь на „Союзе" уже на следующий день», — сказала она репортерам в пятницу, 9 ноября.
11 октября спустя 3 минуты после запуска на борту российской ракеты «Союз» произошла авария при отделении боковых блоков первой ступени от центрального блока второй ступени ракеты-носителя.
По словам представителей Роскосмоса, эта авария была спровоцирована «деформацией» датчика, допущенной при сборке ракеты, которая и вызвала проблемы при отделении. С момента той аварии Россия успешно запустила три ракеты «Союз» без экипажей, восстановив тем самым доверие к этой системе.
В своем интервью в пятницу, 9 ноября, администратор НАСА Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) отметил, что Роскосмос в своих действиях был «очень прозрачен». «Они предоставили нам все данные, которые были необходимы, чтобы мы были уверены, что понимаем суть проблемы, и что она устранена».
По его словам, дату следующего запуска перенесли, чтобы «наш экипаж попал туда как можно раньше», поскольку предыдущий запуск был сорван. Скотт Келли (Scott Kelly), бывший астронавт НАСА, который провел в космосе почти год, считает, что такое решение вполне разумно, поскольку двое из трех членов экипажа, готовящихся к полету, — это «новички», которые никогда не были в космосе. Если они прибудут на станцию раньше, это «даст экипажу время, чтобы эффективно передать управление станцией. Я понимаю, почему они хотят отправить экипаж раньше, если они могут безопасно осуществить это».
Хотя все выглядело довольно ужасно, НАСА считает предыдущую миссию «очень успешным неудачным запуском», как сказал Брайденстайн, поскольку членам экипажа удалось вернуться на землю целыми и невредимыми. После того, как боковой блок задел ракету, система аварийного спасения отстрелила капсулу с космонавтами — россиянином и американцем — которые благополучно приземлились.
После отстрела капсулы астронавты испытали перегрузки, достигшие 7 Ж, то есть превышающие силу тяжести в семь раз. Как недавно рассказал журналистам астронавт Ник Хейг (Nick Hague), первое, что он заметил, — это то, что их сильно затрясло из стороны в сторону. Прозвучал аварийный сигнал, загорелась лампочка и, «как только я увидел световой сигнал, я понял, что у нас проблемы с боковыми блоками».
После приземления Хейга и его российского коллегу Алексея Овчинина быстро нашли — им очень повезло в сравнении с ситуацией, возникшей после печально известной аварии 1975 года, когда советские космонавты приземлились в далеком уголке на востоке России на заснеженный склон горы и чуть было не сорвались с утеса. (Их обнаружили на следующий день.) Но даже тогда, когда аварии происходят по плану, надо помнить о том, что их вообще не должно быть. Космические полеты — это по определению рискованные предприятия, но НАСА и его партнеры стараются свести риски к минимуму.
По всей видимости, это оказалось «относительно очевидной ошибкой, которая была допущена при сборке ракеты», как сказал Уэйн Хейл (Wayne Hale), бывший управляющий программы космических шаттлов НАСА. «Она не имеет никакого отношения к исходной конструкции», — добавил он.
Эта авария последовала за обнаружением в одном из отсеков ракеты маленького, просверленного отверстия загадочного происхождения.
Это отверстие стало объектом отдельного расследования Роскосмоса. Русские выдвинули версию о саботаже. Выяснилось, что это отверстие было наскоро заделано после того, как его просверлили, а когда заплатка отошла, тонкая струя воздуха, утекавшего со станции, привела к срабатыванию аварийных сигналов. После этого отверстие было снова закрыто заплаткой и больше не считалось угрозой для возвращения «Союза» в атмосферу, потому что оно находилось в том отсеке, который отстреливается в космосе.
Эти две «аномалии» — авария при запуске и отверстие в ракете — практически наверняка не связаны друг с другом, о чем говорят эксперты. Однако в сфере космических полетов хочется, чтобы число «аномалий» было равно нулю, а не двум.
Брайденстайн сказал, что эти две проблемы «поднимают определенные вопросы», но он отказался прокомментировать их до окончания расследования.
Эти два инцидента также служат напоминанием о том, что ракеты «Союз» — это единственный способ попасть на Международную космическую станцию. Если бы запуски «Союзов» были приостановлены на достаточно продолжительный период времени, НАСА и его партнерам пришлось бы на время покинуть станцию.
«Я не стал бы подвергать экипаж угрозе только ради того, чтобы на станции кто-то находился», — сказал Майк Саффредини (Mike Suffredini), президент компании Axiom Space, которая разрабатывает частные космические станции.
Между тем в октябре консультативная комиссия НАСА по вопросам безопасности отметила, что, учитывая стремление укладываться в график, «существует вероятность того, что персонал — выбивающийся из сил, чтобы успевать к нереалистичным срокам, и вынужденный постоянно „поторапливаться" — утратит способность принимать взвешенные решения по мере приближения даты запуска».
По словам Макклейн, она уверена в том, что Роскосмос устранил неполадки, найдя ответы на «три важных вопроса: что случилось, почему это случилось, и как мы можем гарантировать, что это не случится вновь. Никто не даст разрешение на запуск, пока не будут найдены ответы на эти три вопроса».