В разрушенном дворце, где когда-то жил император Жан-Бедель Бокасса, появились новые гости. Во время своего правления Центрально-африканской Республикой в 70-х годах Бокасса потратил годовой бюджет финансовой помощи на проведение экстравагантной коронации и лично наблюдал за пытками заключенных. После чего он скормил нескольких пленников своим питомцам — крокодилам и львам.
Но французское правительство, которое помогло Бокассе обрести власть в 1966 году, свергло его в 1979 году, послав десантников, чтобы не допустить противодействия. Теперь, спустя четыре десятилетия, русские солдаты снуют вокруг этого постепенно приходящего в запустение особняка, и динамика смены власти вызывает озабоченность на Западе. Президент Владимир Путин продвигается в Африку, налаживая новые партнерские отношения и возрождая альянсы времен холодной войны. «Битве за Африку быть, — говорит Евгений Корендясов, руководитель российско-африканских исследований в Российской академии наук. — И она будет усиливаться».
Экономика России находится в долговременном упадке, а ее влияние с советских времен сократилось. Поэтому Кремль использует дипломатические, экономические и военные инструменты для обретения политического влияния и новых рынков в Африке — подписывает многомиллиардные сделки на продажу оружия, участвует в торгах на крупные строительные проекты, расширяет космические коммуникации, эксплуатирует запасы нефти и устраивает публичные военные интервенции, наряду с другими тайными операциями.
«Русские хотят внедриться в Центрально-африканскую Республику, чтобы у них была ось влияния через Судан на севере, — объясняет высокопоставленный сотрудник ООН по вопросам безопасности в Банги, столице ЦАР, говоривший на условиях анонимности, поскольку он не был «уполномочен общаться с прессой». — Французов тут ненавидят, ведь они — старая колониальная власть. Американские войска ушли. Вот беспризорная страна, бери, если хочешь».
США считают ЦАР наименее развитой страной в мире — богатой полезными ископаемыми, но разобщенной и плохо управляемой. Конфликт разразился здесь в 2013 году, когда преимущественно мусульманская коалиция повстанцев «Селека» свергла правительство. Ее зверства побудили христианские общины сформировать ополчение, известное как антибалака. Тысячи людей погибли. После избрания президента Фостена-Арканжа Туадера в 2016 году последовало некоторое затишье, однако в том же году вспыхнул конфликт между враждующими фракциями «Селека», которое продолжало обостряться. Десятилетия после обретения независимости были омрачены нестабильностью, а международные войска не смогли создать устойчивый мир. Кремль видит брешь.
«Это вписывается в российский подход к оппортунизму в попытках проникнуть в сферу интересов Запада и придать себе вид великой державы — но все это по дешевке», — говорит Марк Галеотти, старший научный сотрудник Института международных отношений в Праге.
Несмотря на то, что правительство ЦАР финансируется западными институтами и поддерживается миротворцами, оно обладает минимальной властью за пределами столицы и хочет расширить свой контроль над страной — около трех четвертей которой принадлежит мятежникам. Поэтому оно с радостью приняло помощь Москвы.
Российский МИД заявляет, что его помощь «не расходится с общими усилиями международного сообщества». Но его растущая вовлеченность напугала западных игроков в регионе. Высокопоставленные чиновники сообщают, что первоначальные поставки оружия переросли в передовые патрули, общенациональные автоколонны, потенциальные концессии на добычу полезных ископаемых и предполагаемое участие наемников.
При всем этом, по словам генерала Томаса Вальдхаузера, главы Командования США по Африке, американские военные стремятся отвести сотни войск с континента. «Мы не уйдем, — заверил он «Нью-Йорк таймс». — США оставят за собой право в одностороннем порядке вернуться».
В настоящее время США обучают полицейских и передают военную технику вооруженным силам ЦАР, но русские начали развертывание отрядов прямо в разгар событий. Кеннет Глюк, заместитель главного миротворца ООН в стране, говорит, что около 10 российских военных инструкторов находятся в Бангасу — охваченном беззаконием городе на границе с Демократической Республикой Конго — чтобы помочь военнослужащим национальной армии создать базу до вступления в повстанческие отряды.
Отношения России не заканчиваются на помазанных на власть Западом лидерах страны. Поговаривают о военных эмиссарах, летавших в отдаленный северный регион для переговоров с главарями повстанцев, а также о встрече с бывшим лидером повстанцев Майклом Джотодия, бывшим жителем Советского Союза, получившим образование в России, который захватил власть в 2013 году и стал первым президентом-мусульманином в ЦАР.
По мере того, как администрация Трампа сокращает дипломатическое и военное присутствие Америки, планы Путина в отношении Африки ширятся. Москва стремится стать ее главным партнером в сфере безопасности, чтобы противостоять международной изоляции, бороться с растущей угрозой джихада и пользоваться природными ресурсами континента. Существует потенциальная возможность укрепить российские военно-морские позиции и заручиться поддержкой в глобальных действиях, ограничивая маневренность Запада.