На протяжении двух лет администрация Трампа делала различные заявления о возвращении человека на Луну. Она подписывала документы с астронавтами «Аполлона» Баззом Олдрином (Buzz Aldrin) и Гаррисоном Шмиттом (Harrison Schmitt). Вице-президент Майк Пенс ездил по различным лабораториям и центрам НАСА, произнося там речи. Да и сам президент неоднократно размышлял о Луне и Марсе.
Но если не считать разговоры о возвращении человека на Луну, гражданская космическая политика США и ее бюджетные приоритеты не очень-то сильно менялись до прошлой недели. В четверг НАСА сделала объявление, обратившись к авиакосмической отрасли США за помощью в создании крупных спускаемых аппаратов, которые уже в 2028 году доставят астронавтов на поверхность Луны.
В новых документах содержатся многочисленные детали о том, как агентство намеревается отправить людей на Луну при помощи «системы высадки человека». В документах НАСА отмечается, что благодаря этим действиям «США снова добьются превосходства на Луне и вокруг нее». НАСА планирует подготовить серию все более сложных полетов на лунную поверхность, используя «потенциал коммерческих компаний для укрепления американского лидерства».
Широкий интерес
С тех пор как администрация Трампа объявила о возвращении на Луну, частные компании с нетерпением ждут ее конкурсных приглашений. Заявки на участие наверняка подадут давние партнеры НАСА, такие как «Локхид Мартин», «Боинг» и «Нортроп Грумман», но не только они. Скорее всего, свои предложения представят и крупные космические компании нового поколения, такие как «Спейс Экс» и «Блю Ориджин». Менее известные фирмы, создающие небольшие научные спускаемые аппараты, в том числе, «Интуитив Машинс», «Астроботик» и «Мун Экспресс», тоже могут выразить желание построить в предстоящем десятилетии более крупные корабли.
НАСА сообщила, что в рамках первого этапа предложения она передаст различным компаниям «несколько контрактов» стоимостью от 300 тысяч до девяти миллионов долларов. Осведомленные источники говорят, что будет шесть-восемь контрактов на проведение исследований, чтобы можно было выбрать проекты будущих аппаратов. Компании смогут подавать заявки на проектирование одного или всех трех элементов посадочной системы. Это транспортный аппарат, который будет перевозить астронавтов из шлюза на низкую окололунную орбиту; спускаемый аппарат, предназначенный для доставки человека на поверхность; и взлетный аппарат, который вернет экипаж с Луны на орбиту.
После первого этапа НАСА отберет три предложения по проектированию и разработке. Это контракты с фиксированной ценой на «многие сотни миллионов долларов». Поскольку спускаемый аппарат должен полететь первым, НАСА заявляет, что предложения по его созданию получат большую часть от общего объема финансирования. Фирмы-участницы должны разделить расходы с НАСА, а это значит, что в разработку посадочного аппарата они вложат около 20% собственных средств.
Реальный шаг
В четверг НАСА проведет в Вашингтоне «отраслевое совещание», на котором будет отвечать на вопросы о конкурсных заявках. В этом нет ничего неожиданного, но важно то, что космическое агентство начало реально осуществлять свои планы по высадке человека на Луну. Демонстрационные полеты без экипажа должны состояться уже в 2024 году.
Но это не значит, что НАСА на самом деле вернется на Луну. В 2008 году она подписала контракты с пятью потенциальными разработчиками на проектирование спускаемого аппарата «Альтаир», который должен был доставить человека обратно на Луну, однако президент Обама спустя два года отменил эту программу, потому что она отставала от графика и существенно превышала выделенный бюджет.
Но на сей раз налицо больше взаимопонимания в кругах НАСА и авиакосмической отрасли о необходимости выйти за пределы околоземной орбиты. Специалисты сходятся во мнении, что высадка человека на Луне станет важной составной частью этой эволюции. Дело не только в том, что там есть водные ресурсы. В этой работе заинтересованы частные компании, готовые инвестировать собственный капитал. И наконец, существует понимание того, что Китай тоже полетит на Луну, сделав это примерно в 2030 году. И если НАСА будет избегать полетов на лунную поверхность, Америка может уступить первенство своему усиливающемуся сопернику.