Прежде чем Колумб отправился в 1492 году в свое эпохальное путешествие на Запад, он совершил несколько плаваний, которые привели его в необычные места. Согласно записям Колумба (которые позже были приведены в порядок его сыном), в 1477 году он прибыл на остров Туле, который, как правило, отождествляют с Исландией. В 1460 году он якобы посетил портовый город Бристоль на западе Англии. В обоих путешествиях он мог найти сведения о том, как добраться до земли на дальнем западе Атлантики.
Эти сведения Гизела Грайхен (Gisela Graichen) и Петер Престел (Peter Prestel) сделали главной темой документального фильма из серии «Терра Х». В фильме «Колумб и настоящие первооткрыватели Америки» предпринята попытка доказать, что знаменитый открыватель Нового Света мог пользоваться сведениями от менее известных предшественников. Кинодокументалисты воссоздали портреты этих людей и описали их загадочные странствия.
Бесспорно, известнее всех — викинг Лейф Эрикссон (Leif Eriksson). Его плавания описаны в скандинавских сагах. Около 986 года он сопровождал своего отца Эрика Рыжего в экспедиции, которая вообще-то была побегом, потому что Эрикссон-старший совершил убийство в Исландии. В сопровождении нескольких верных воинов они добрались до Гренландии, которая тогда — до начала малого ледникового периода — еще не была полностью покрыта льдом. Около 1000 года Лейф отправился оттуда на запад и дошел до Ньюфаундленда.
За прошедшие с тех пор годы ученые, в том числе археолог Наташа Мелер (Natascha Mehler), пытались выяснить мотивы прибывавших сюда викингов. Ни в Гренландии, ни в Ньюфаундленде эти поселения не были чисто крестьянскими. Ученые подсчитали, что урожаи в Гренландии могли прокормить от силы 5 тысяч жителей. Но это никак не вяжется с обнаруженными следами поселений, которых насчитывается до 20 тысяч.
Новая находка убедительно объясняет присутствие викингов. В Гренландии обнаружен череп моржа с выломанными бивнями. Викингов могла привлечь сюда возможность охотиться на огромных тюленей. Моржовая, как и слоновая, кость очень высоко ценилась, и ее можно было продать в Европе за большие деньги. Для знати из нее изготавливали шкатулки для реликвий, украшения или шахматные фигуры.
Не менее ценной добычей были и охотники за тюленями — белые медведи. Сохранились сведения о норвежском короле, который пожелал живого белого медведя в качестве дани. Небольшой остров напротив одного из викингских поселений в Гренландии, на котором были обнаружены мощные фундаменты, сегодня считают загоном для этих опасных хищников. Но и на мертвых животных можно было хорошо заработать: их белый мех также был предметом роскоши.
С этой точки зрения Лейф, с одной стороны, мог искать новые охотничьи угодья, а с другой — стремиться пополнить запасы такого жизненно важного строительного и топливного материала, как дерево. Ведь всего несколько поколений викингов вырубили все деревья в Исландии.
Документальный фильм серии «Терра Х» цитирует специалиста по анализу кремния Кевина Смита (Kevin Smith) из Университета Галифакса. Осколки кремния были найдены и в Л'Анс-о-Медоузе. Вероятно, добывали его не здесь. Ученые надеются, что, установив места происхождения осколков, смогут проследить маршруты викингов. Уже довольно точно установлено, что некоторые образцы — из Новой Шотландии.
Плоды ореха серого, найденные в Л'Анс-о-Медоузе, указывают, что викинги продвинулись намного южнее. Климат Ньюфаундленда не подходит для ореха серого, так же как и для винограда, в честь которого викинги назвали остров Винландом (это наименование относилось ко всем известным скандинавам частям американского континента — прим. ред.). Орехи могли быть привезены из регионов между современными Нью-Йорком и Квебеком.
Правда, авторы документального фильма в конце вынуждены признать, что такую информацию нельзя получить из саг. Если Колумб ими и пользовался (если он когда-либо вообще их читал), то мог всего лишь сделать вывод, что где-то далеко на западе есть большая земля.
Однако об этом ему мог рассказать один надежный человек, с которым Колумб, возможно, познакомился в Бристоле. В этом портовом городе у Ирландского моря могли сохраниться воспоминания о путешествии ирландского принца Мадога, который, как считается, около 1170 года на нескольких кораблях отправился в плавание на далекий Запад. По преданию, он достиг побережья современной Алабамы и оттуда вошел в речную систему Миссисипи.
Исследователи еще в 1800 году предполагали, что Мадог между Огайо и Теннесси наткнулся на индейское племя манданов и, в отличие от викингов, был тепло принят. Этим объяснялся светлый цвет кожи представителей племени, голубые глаза у некоторых из них и необычные формы их домов и лодок. Кроме того, недавно археологи обнаружили в этой области остатки постройки из каменных блоков геометрически правильной формы, что свидетельствует об использовании железных инструментов. Но надежные доказательства отсутствуют, так что о роли этого предшественника Колумба можно лишь строить догадки.