Сложно понять, отчего именно волосы становятся дыбом у стоящего перед полотном «Человек предполагает, а Бог располагает» («Man Proposes, God Disposes») — то ли от силы живописи, то ли от изображенного сюжета. На картине Эдвина Ландсира (Edwin Landseer) один белый медведь обгладывает человеческое ребро, а второй раздирает окровавленный кусок ткани. Работа художника посвящена гибели капитана Джона Франклина и 128 членов его команды во льдах канадской Арктики: они погибли от отравления свинцом консервных банок и от голода, вынудившего их заниматься каннибализмом.
В 1864 году известный британский художник Эдвин Генри Ландсир отважился вообразить финал экспедиции Джона Франклина в Арктику, судьба которой оставалась неизвестной. 19 мая 1845 года корабли «Эребус» и «Террор» вышли из британского порта Гринхайт с целью исследовать Северо-Западный проход — короткий путь из Атлантического в Тихий океан через Северный Ледовитый, который позволил бы мореплавателям значительно сократить время пути из Европы в Азию. Но 129 членов экспедиции пережили настоящий кошмар, оказавшись зажатыми льдами в проливе Виктории, самой холодной и наименее пригодной для жизни части Канады, где пропадает их след.
Зловещий банкет
Ни тогда, когда Эдвин Ландсир писал свою картину, ни сейчас не известно наверняка, что случилось с экспедицией. Под давлением супруги Франклина Адмиралтейство начало поиски остатков экспедиции. Одиннадцать британских и два американских корабля искали следы пропавшей экспедиции, но обнаружили лишь могилы некоторых ее членов и личные вещи погибших. Приблизительная картина произошедшего была составлена на основании рассказов тамошних эскимосов. Когда судна были блокированы льдами, воспаление легких, туберкулез, отравление свинцом, голод и цинга обессилили путешественников, они начали умирать от переохлаждения, готовя настоящий пир белым медведям.
Эдвин Ландсир написал свое полотно, когда эти жуткие детали только начинали становиться известными, и впечатлительное викторианское общество подвергло его работу жестокой критике, желая видеть более приличные сюжеты. Писатель Уильям Майкл Россетти, увидев такую жестокую иллюстрацию произошедшего, заявил, что это «самые печальные осколки» события, а вдова Франклина отказалась от посещения выставки, чтобы не видеть жуткой сцены. Многие даже задавались вопросом, не сошел ли с ума известный своими изображениями благородных псов Ландсир от постоянного общения с животными. Название полотна — латинская фраза немецкого монаха XV века «Человек предполагает, а Бог располагает» — также не способствовала умиротворенному созерцанию.
Тем не менее, художественное исполнение получило одобрительные отзывы. Издание «Арт Джорнал» (The Art Journal) оценило «поэзию, пафос и ужас» картины и ее «трагическое величие», а «Сэтердей ревью» (Saturday Review) высоко оценило «возвышенность чувств» в произведении.
Миф о самоубийстве
Томасу Холлоуэю (Thomas Holloway, 1800-1883), основателю женского колледжа, вошедшего позже в состав Лондонского университета, так полюбилась картина, что он купил ее за 6615 фунтов (на тот момент — самая большая сумма за полотно современника на аукционе). Вместе с другими 77 экземплярами его роскошной коллекции живописи, она украсила стены образовательного заведения. Изображение пожирающих человечину медведей, вероятно, менее всего подходило для глаз юных барышень той эпохи, но Холлоуэй славился такого рода трюками с общественным мнением. После смерти в его бумагах обнаружили вырезки из газет о поисках погибшей экспедиции, судьба которой, по видимому, не давала ему покоя.
Полотно по-прежнему висит в Королевском колледже Холлоуэй Лондонского университета, студенты которого и сейчас считают ее прóклятой. Городская легенда гласит, что сидевший напротив нее учащийся покончил с собой, выколов глаза карандашами, потому что его «заставили белые медведи», как написал он в экзаменационной работе. Правда, в университетских архивах нет никаких упоминаний об этом происшествии.
С 1970-х годов картину на время проведения экзаменов стали завешивать британским флагом. Традиция возникла после того, как один из студентов отказался сидеть возле картины и в ужасе начал искать, чем бы закрыть ее — такой вещью оказался большой британский флаг.