Более полумиллиарда лет назад на территории современного Южного Китая по илистому дну полз червь, похожий на колос пшеницы. Затем он остановился и оставил во влажном грунте отчетливый отпечаток нижней части туловища. После чего прополз еще немного и умер. Его сегментированное туловище длиной около 18 сантиметров превратилось в окаменелость. Так же как и фактически последнее место, где его настигла смерть. В результате остался след последних мгновений жизни существа, то есть, образовалась мортихния — отпечаток туловища и следов предсмертных движений.
Это произошло минимум за 10 миллионов лет до начала кембрийского взрыва, во время которого появились многие из существующих сегодня групп живых организмов, и за 20 с лишним миллионов лет до появления первых динозавров. Существо, которое ученые назвали Yilingia spiciformis — в честь района Илин (Yiling), где оно было обнаружено, — для эдиакарского периода считалось морфологически сложным: оно было способно двигаться, туловище его было двусторонне симметричным, сегментированным, и каждый сегмент был разделен на три доли (что характерно для трилобитов).
Растения тогда еще не колонизировали Землю, но, по словам Рэйчел Вуд (Rachel Wood), геолога из Эдинбургского университета, на берегах пресноводных озер уже существовали «покрытые слизью живые организмы».
Ископаемый организм Yilingia spiciformis и следы его предсмертных движений стали предметом исследования, материалы которого были опубликованы в среду в журнале «Нэйче» (Nature). Этот «червь» сам по себе удивителен, но исключительный интерес представляет и окаменевшее «свидетельство» его смерти. Мортихния — находка очень редкая, поскольку живое существо, оставляющее отпечатки, обычно на месте не остается. «Это что-то вроде судебной экспертизы, — говорит Шухай Сяо (Shuhai), геобиолог из Политехнического университета Виргинии и один из авторов исследования. — Вы находите след и, вероятно, сможете что-то сказать о подозреваемом, но все же лучше снять подозреваемого на камеру».
Доктор Вуд, которая анализировала результаты исследования, сравнила мортихнию с «последними шагами человека, который шатается и хватается за все подряд, чтобы не упасть». А еще лучше, сказала она, «чтобы окаменелые отпечатки были большими».
Эти существа не были трилобитами, поэтому они не так тесно связаны с живыми организмами, существующими на Земле сегодня. У других трилобитов был затвердевший скелет, голова, тело и хвост. А существо Yilingia spiciformis, как отметил на сайте своей группы доктор Сяо, «имело ярко выраженные признаки представителя червеобразных» с мягким, похожим на ремень туловищем. В мортихниях более раннего периода отпечатки предсмертных движений организмов были больше похожи на следы, которые бывают при перемежающемся движении, прыжках, и для них был характерен один след, или царапины, или следы зубов.
Yilingia spiciformis, отмечает доктор Сяо, «не относится ни к самым древним сегментированным живым организмам, ни к самым древним подвижным организмам, но на сегодняшний день это самое древнее из известных сегментированных и подвижных живых организмов, способных оставлять длинные и непрерывные следы». Другими словами, это самое древнее существо, которое больше всего отличается разнообразием признаков — и подвижностью — в нашем понимании. Yilingia spiciformis представляет собой «промежуточное звено между двумя видами (червеобразными и членистоногими)», говорит доктор Вуд.
Кормом для Yilingia spiciformis, вероятно, служила микробная биомасса — пресловутый ил, говорит доктор Сяо. Возможно, это существо погибло, оказавшись «погребенным» под слоем донных отложений. (Кстати, "Мортихниум«/Mortichnium — это еще и название песни малоизвестной и малопонятной немецкой блэк-метал группы LAM. Представьте на мгновение, как это существо Yilingia spiciformis, глотающее ил, ползет, выбиваясь из сил, и умирает на темном морском дне под скрежет этого саундтрека).
Поскольку Yilingia spiciformis состоит из повторяющихся симметричных сегментов, он ближе к той форме, которая способствовала «взрыву» биоразнообразия, то есть в процессе эволюции привела к возникновению большинства живых организмов на Земле, включая людей. Сегментация способствовала появлению ног и крыльев. Современные живые существа являются «настоящими двигателями, пассионариями», говорит доктор Сяо, это «геологическая сила», способная возводить конструкции наподобие термитников или Великой китайской стены. И мы обладаем этой способностью во многом благодаря тому, что можем двигаться.
Мы по-прежнему неравнодушны к нашим червеобразным предкам и без ума от них. Сегментированная, симметричная, мобильная многоножка недавно прославилась на какое-то время в интернете, когда пользователи Твиттера выложили видео, на котором червеобразное членистоногое и его тень шагают по тротуару. Тень многоножки тянется вверх, и она похожа на автобус. Видна тысяча крошечных ножек, попарно подпрыгивающих одна за другой в такт бессмысленному незатейливому мотивчику песни «Можно, я пойду, отпустите меня» (Send Me on My Way), который напоминает музыку квела из Южной Африки, где многоножку называют шонгололо.
А еще то, как передвигаются червеобразные, вдохновляет создателей роботов. В августе инженеры Массачусетского технологического института объявили, что разработали «нитевидный робот с магнитным управлением», способный двигаться внутри артерий и сосудов головного мозга. Британский журнал «Нью сайентист» (New Scientist) назвал изобретение «роботом-червяком». Классифицируя этот робот, ошибиться довольно трудно: у него имеется сегмент головы, совершенно такой же, как у червеобразных. Когда он наталкивается на препятствие, например, угол, «голова» поворачивается то влево, то вправо — как у гусеницы, которая доползла до самого кончика листа и ищет новый путь, на котором нет препятствий.
Последние мгновения жизни одного из самых древних сегментированных животных, самого древнего червя, проливают свет на явления, которые, вероятно, были предвестниками взрыва биоразнообразия на Земле. То, что было обнаружено ископаемое существо Yilingia spiciformis, означает, что начало кембрийского периода начинает терять очертания, говорит Рэйчел Вуд. «После этого, как и после всех самых выдающихся научных открытий, появляется гораздо больше вопросов. Кое-что это открытие позволяет объяснить, но оно влечет за собой новые исследования по многим интересным направлениям».