Когда Россия в матче открытия чемпионата мира по регби встретится с хозяевами японцами, — это несомненно будет самое важное событие в истории регби данной страны. Многие считают, что Россия в своей группе, куда также вошли Ирландия, Шотландия и Самоа, будет играть роль пушечного мяса. Подопечные валлийца Лина Джонса (Lyn Jones) не питают иллюзий, прекрасно понимая, какое место они занимают в устрашающей группе А. Джонс неоднократно говорил, что России предстоит «взобраться на гору».
Джонс занял должность тренера «Медведей» вскоре после того, как стало известно об участии России в чемпионате мира в Японии. Это произошло после дисквалификации Румынии и Испании из-за многочисленных нарушений во время отбора. С самого начала Джонс задал команде высокий темп, чтобы она смогла выступить на главных состязаниях. Подготовка началась хорошо. Россия победила Намибию и вторую национальную команду Аргентины. Но этого было недостаточно, чтобы одержать в июне победу на Кубке наций в Уругвае. Выступая в ноябре на нейтральной территории на стадионе Кингсхольм, «Медведи» провели наступательную игру против Японии, ведя в счете на протяжении 73 минут и явно выполняя указания Джонса. Но в конце игры капитан японцев Майкл Литч вырвал победу из рук россиян.
Проведенная этим летом разминка перед чемпионатом мира наглядно показала, что русским в Японии будет очень непросто. Первая игра сборной против союза первого яруса в Италии закончилась со счетом 85-15 не в пользу «Медведей». Это не только говорит о том, что за короткое время предстоит проделать огромную работу, но и показывает, что команды второго яруса очень редко получают возможность сразиться с мировой элитой. После этой игры русские потерпели поражение в Москве от «Джерси Редс», и Джонс сделал некоторые выводы. Последний товарищеский матч в рамках подготовки к ЧМ состоялся 7 сентября на современной «ВТБ Арене» в столице. То, что он вообще состоялся, причем на таком великолепном стадионе, — это уже огромный шаг вперед для страны, у которой большие амбиции. В этом году Россия объявила, что поборется за проведение чемпионата мира 2027 года. Но это долгосрочная перспектива, а что в ближайшем времени будет являться успехом для страны, занимающей 20-е место в мировом рейтинге?
Все соперники России из группы А нацелились на место в четвертьфинале, и для «Медведей» на этом турнире самыми важными будут первые пять дней, когда они попытаются одержать свою первую победу на мировом чемпионате. Сумеет ли Россия удивить хозяев и испортить им настроение в стартовой игре? Или Джонсу с подопечными следует сосредоточиться на игре против Самоа в Кумагае? Возможно всякое, но суровая действительность говорит о том, что в первые четыре дня игра шансы у русских будут невелики, и победить в обеих играх им вряд ли удастся.
Игры с Ирландией и Шотландией станут мерилом того, на каком этапе сегодня находится российское регби. Они станут для «Медведей» хорошим шансом продемонстрировать свою доблесть в нападении. Тренер обороны сборной Ирландии Лес Кисс на ЧМ-2011 кипел от злости, когда Россия реализовала две попытки, и любое повторение станет для команды колоссальной победой.
Но Россия думает прежде всего не о зрелищных попытках. Команда ведет свою игру по принципу «тебе засчитают четыре попытки, а нам пять», и есть опасения, что соперники воспользуются этим, чтобы набрать побольше очков. Очень важно не допустить этого. На первую игру приглашен президент Владимир Путин, а еще «Медведи» будут играть на виду у всего мира регби. Выступление команды несомненно будет очень важно для разговора о том, расширять или нет турнир до 24 команд. И если Россия покажет хорошую игру, это будет плюс для регби во всем мире.