В СССР строго регулировали, какие товары следует производить, в каком количестве и кто именно должен это делать. В стране было два завода микроавтобусов. УАЗ (Ульяновский автозавод) в Ульяновске выпускал полноприводную модель для сложных задач, а РАФ (Рижская автобусная фабрика) — обычные гражданские микроавтобусы.
РАФ начал работу в 1949 году с производства кабин и кузовов для грузовиков. Тогда он носил поэтичное имя «Рижский авторемонтный завод номер два» (так у автора, на самом деле в 1949 году на базе Рижского авторемонтного завода №2 создали Рижский завод автобусных кузовов — прим. перев.). Когда завод получил право производить микроавтобусы, его переименовали в Рижскую автобусную фабрику.
В 1958 году появилась на свет модель 977 — микроавтобус побольше аналога от «Фольксвагена», и с двигателем в передней части. Мотор и многие другие элементы были взяты от «Волги» ГАЗ-21. Двигатель объемом в 2,5 литра обладал мощностью в 75 лошадиных сил, что делало РАФ-977 довольно мощной машиной для своего класса. Хотя на самом-то деле этот микроавтобус был в стране единственным в своем роде, да и для клиентов это не имело большого значения, ведь рядовые граждане купить его не могли.
РАФ-977 использовались только государственными организациями, например, на них ездили сотрудники скорой помощи и пожарные, они применялись в аэропортах и так далее. У одной из модификаций были дополнительные стеклянные окна в крыше, примерно как у «Фольксваген Самба». Такими машинами располагал «Интурист», который возил на них гостей на экскурсии.
Однако были и исключения. Например, если в семье было более четырех детей, она могла подать заявку и получить разрешение на покупку или аренду такого микроавтобуса.
Изначально экспортировать их не предполагалось, но некоторое количество РАФ-977 все-таки попало в страны-спутники СССР: в Болгарию, Венгрию и даже на Кубу.
Так или иначе, спрос на них был настолько высок, что в 1966 году их даже начали производить в Ереване, нынешней столице Армении. Там их выпускали под названием ЕрАз-762 вплоть до 1996 года. В Риге же заслуженную модель 977 в 1976 году заменили новой — 2203-й — которую еще называли «Латвия».
Ее усовершенствовали по многим параметрам, хотя нельзя сказать, что она была особенно современной. Мощность двигателя от «Волги» ГАЗ-24 составляла 95 лошадиных сил. Много что было взято от «Москвича» 408-й и 412-й моделей. Также автомобиль стал несколько больше: длина его немного превышала 5 метров, а ширина составляла 2 метра.
Как и предшественника, этот микроавтобус использовался государственными службами, а также в качестве общественного транспорта. С тех пор модель 2203 не претерпела существенных изменений, зато окружающий ее мир — еще как. Советский Союз распался, и наступили новые бурные времена, когда приходилось приспосабливаться к рыночной экономике, взаимодействию с другими странами и так далее.
РАФ оказалась в независимой Латвии и стала принадлежать новому государству. Она была практически полностью отрезана от родной страны и привычного российского рынка. Прошло много времени, прежде чем отношения с новыми прибалтийскими государствами немного оттаяли.
Но теперь ей и не нужна была Россия, в ее распоряжении оказался весь остальной мир. К фабрике в Риге проявляли интерес в Европе, Японии и Корее. Правда, присмотревшись поближе, иностранные партнеры удалились. Тем не менее фабрике удалось наладить контакт с английской компанией International Automotive Design, чтобы разработать новый дизайн для открытого рынка. Компания могла создать прототип, который выглядел бы современно, но сама РАФ не была в состоянии всерьез усовершенствовать автомобиль.
Вместо этого продолжали производить 2023, и последним автомобилем, который фабрика выпустила в 1997 году, стала специальная модель 3311. По иронии судьбы, ее часто использовали на похоронах. Через год разорилась и сама фабрика.
* в Швеции «народным автобусом» (folkabuss) называли микроавтобус «Фольксваген-T2».