Хаддингтон, Шотландия — В августе 2017 года 13 тысяч российских ботов в твиттере сообщили о кончине Бена Ниммо (Ben Nimmo). «Сегодня утром наш дорогой друг и коллега Бен Ниммо покинул этот мир, — говорилось в эпитафии, которая выглядела так, будто ее опубликовали в твиттер-аккаунте, принадлежавшем одному из коллег по работе. — Бен, мы никогда тебя не забудем».
Это сообщение было немедленно распространено целой сетью ботов. Сразу же стали приходить сообщения от обеспокоенных друзей и коллег, хотя на самом деле Ниммо был жив и здоров.
Бену Ниммо, который помог положить начало расследованиям по выявлению дезинформации в интернете, не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит: он стал мишенью для некой группы троллей после того, как он сообщил — наряду с другими экспертами, — что американские ультраправые группировки поддержали в соцсетях прокремлевские идеи касательно Украины. Ложное сообщение о его смерти стало попыткой дезинформировать пользователей соцсетей, то есть сознательно распространить заведомо ложную информацию с целью ввести их в заблуждение.
«Это дело приобрело очень личный характер», — сказал 47-летний Ниммо, чей домашний адрес (он живет в небольшом городе под Эдинбургом) и другие личные данные, включая реквизиты банковского счета, тоже попали в сеть.
На протяжении последних пяти лет Ниммо, основатель Лаборатории цифровой криминалистики (Digital Forensic Research Lab) в Атлантическом совете, руководил немногочисленным, но постепенно растущим сообществом онлайн-сыщиков. Эти люди выполняют функции неформальной интернет-полиции, которая борется со злостными попытками использовать ложную информацию с целью повлиять на общественное мнение, посеять политические разногласия и разжечь недоверие к таким традиционным институтам, как новостные издания и правительство.
Работа Ниммо вышла на первый план после американских президентских выборов 2016 года, когда разведывательные агентства США пришли к выводу о том, что Россия использовала Фейсбук и другие интернет-платформы, чтобы оказывать влияние на настроения избирателей. Результаты его расследований заставили компанию Фейсбук и другие компании заблокировать тысячи аккаунтов, причастных к распространению дезинформации. Кроме того, правительства стали обращаться к нему как к эксперту, консультируясь с ним по вопросам, касающимся иностранного влияния.
Опыт и навыки Ниммо приобретают особую актуальность теперь, по мере приближения американских президентских выборов 2020 года и с учетом того, что тактику интернет-обмана уже освоили правительства, активисты и кликбейт-фабрики как минимум в 70 странах мира. Помимо этого, возникла целая индустрия распространения дезинформации за деньги. Кампании по распространению дезинформации внутри Соединенных Штатов тоже набирают обороты.
«Неважно, сколько денег вы тратите на решение этой проблемы и какие технологические достижения есть в вашем распоряжении, — сказала Дженни Сарджент (Jenni Sargent), управляющий директор лондонской группы First Draft, которая отслеживает дезинформацию в сети и проводит подготовку журналистов. — В отсутствие таких людей, как Бен, способных анализировать то, как можно использовать интернет, мы не смогли бы продвинуться так далеко в смысле понимания сути этой проблемы и ее масштабов».
Цель Ниммо — как можно раньше обнаружить дезинформацию, то есть потушить пожар, прежде чем он успеет распространиться. Его собственные методы работы изменились, поскольку его противники стали намного хитрее. Поскольку теперь компании Фейсбук, Твиттер и Ютуб стали гораздо активнее следить за порядком на своих платформах, Ниммо больше не может опираться исключительно на очевидные подсказки, такие как, к примеру, фейковые аккаунты.
Поэтому Ниммо начал искать подсказки и зацепки в сумрачных областях интернета, таких как немецкие новостные сайты, которые принимают непроверенный контент от пользователей, или иранские сервисы для обмена видео. Такие сайты, как Reddit, Medium и Quora становятся популярными местами для создания фейковых аккаунтов и для публикации дезинформации и украденных данных. «Каждый раз, когда мы ловим злоумышленника, можете быть уверены, остальные сразу же меняют тактику, чтобы двигаться вперед», — объяснил Ниммо.
Путь Ниммо к борьбе с дезинформацией был вовсе не прямым. Ниммо — англичанин, изучавший литературу в Кембриджском университете, — работал инструктором по подводному плаванию с аквалангом в Египте, а также писал путевые очерки и статьи для газет в Европе. В 2007 году, когда Ниммо освещал бурные демонстрации в Эстонии для газеты Deutsche Presse-Agentur, на него напал один из участников акции протеста, который сломал журналисту нос.
В 2011 году Ниммо стал ответственным сотрудником по связям со СМИ в Организации Североатлантического договора. В 2014 году, все еще работая на этой должности, Ниммо увидел, как Россия пыталась исказить восприятие ее вторжения в Крым, в том числе позиционируя российских солдат как «местные силы самообороны». «Это было лейтмотивом российской кампании по распространению дезинформации», — сказал он.
В том же году Ниммо, решивший разобраться в ситуации, стал независимым исследователем. Он переехал в Шотландию, чтобы быть ближе к своей семье и начал работать по контракту с различными продемократическими аналитическими центрами, такими как «Институт государственного управления» (Institute for Statecraft).
В период предвыборной кампании 2016 года в США Ниммо помог основать Лабораторию цифровой криминалистики — группу в Вашингтоне, которая занимается изучением распространения дезинформации в сети. «Фейсбук» позволила ему и его лаборатории одними из первых изучить сети по распространению дезинформации на своей платформе, прежде чем окончательно заблокировать эти сети.
В прошлом году Ниммо стал руководителем расследований в компании Graphika, которая ведет наблюдение за процессами в социальных сетях. «Он начал заниматься этим задолго до того, как это стало модным», — сказал Алекс Стамос (Alex Stamos), который занимается исследованием кампаний по распространению дезинформации в Стэнфорде, а ранее занимал должность руководителя службы безопасности в компании «Фейсбук». И компания Graphika, и Лаборатория цифровой криминалистики получали финансирование от компании Фейсбук.
Ниммо работает из своего дома, расположенного на холме рядом с фермой по выращиванию зерна в небольшом шотландском городке Хаддингтон. Чтобы раскрывать сети по распространению дезинформации, он пользуется цифровыми инструментами, находящимися в открытом доступе: сервис Wayback Machine, который позволяет отыскивать уже удаленные интернет-странички; ресурс Citizen Evidence Lab организации Amnesty International, где можно найти информацию о видео, опубликованных на сайте YouTube; а также данные компании Sysomos, которая анализирует различные тренды в соцсетях.
По его словам, основная трудность состоит в том, чтобы определить, исходит ли тот или иной контент от обычного пользователя, выражающего свою точку зрения, или же от скоординированной системы, связанной с правительством. Одной из подсказок может служить то, что один и тот же материал публикуется несколькими аккаунтами в одно и то же время или что цепочку его распространения можно проследить до его источника — «до нулевого пациента», — который оказывается сайтом или аккаунтом, непосредственным образом связанным с правительством. «Магия интернета состоит в том, что всегда можно найти другие зацепки», — добавил Ниммо.
Ниммо бегло говорит на русском, французском, немецком и латвийском языках и достаточно хорошо знает несколько других языков. Он учит их самостоятельно, покупая книги из трилогии «Властелин колец» на тех языках, которые ему нужно освоить. В результате он с легкостью обнаруживает ошибки, которые носитель русского языка делает, публикуя посты с дезинформацией на английском языке.
За последнее время объем дезинформации вырос. В октябре команда Ниммо в компании Graphika объяснила, как китайские проправительственные аккаунты атаковали демонстрантов в Гонконге. В ноябре Ниммо помог разоблачить операцию, в ходе которой злоумышленники использовали маргинальные платформы, чтобы слить в сеть секретный документ британского правительства накануне всеобщих выборов в Великобритании. В декабре он анализировал первую крупную порцию фейковых аккаунтов в Фейсбуке, в которых фотографии профилей были созданы искусственным интеллектом.
Недавно Ниммо занимался расследованием иранской кампании по распространению дезинформации, начавшейся после того, как в начале января Соединенные Штаты ликвидировали главу иранского аппарата обеспечения безопасности, генерала Касема Сулеймани. Кроме того, Ниммо занимается отслеживанием кампаний, связанных с Россией, — в том числе попыток обвинить Соединенные Штаты в крушении пассажирского самолета украинских авиалиний, который Иран сбил по ошибке в январе (в результате крушения погибло 176 человек).
Всю минувшую неделю, когда из-за технических проблем пришлось отложить публикацию результатов партийных собраний в Айове, Ниммо зорко отслеживал признаки появления новой порции дезинформации. По его словам, ее было довольно мало, и ему удалось обнаружить только радостный троллинг сторонников республиканцев и правых групп.
Порой Ниммо допускал ошибки в установлении личностей злоумышленников. К примеру, в 2018 году он пришел к выводу, что целый ряд твиттер-аккаунтов принадлежал «российским троллям», но владельцем одного из тех аккаунтов оказался британский гражданин, симпатизирующий России.
Недавно Ниммо сел за работу в 7 вечера, сосредоточившись на поисках иранской дезинформации, касавшейся убийства генерала Сулеймани. Один подозрительный аккаунт в твиттере содержал зацепки, которые вели к различным видео на сайте Ютуб. Оттуда Ниммо перешел по ссылкам на странички в Фейсбуке и Инстаграме. Через несколько часов ему удалось проследить, как мемы с подозрительного проправительственного иранского сайта распространились по сети.
К тому моменту, когда Ниммо лег спать в два часа ночи, в его браузере было открыто более 50 вкладок, однако у него все еще не было убедительных доказательств того, что в данном случае имела место скоординированная кампания иранского правительства. «Он очень осторожен, — сказала Камилла Франсуа (Camille François), директор по инновациям в компании Graphika, пригласившая Ниммо на работу в эту компанию. — Важно обнаружить их, изучить их, но не менее важно не реагировать на эту угрозу чрезмерно остро».
Это особенно актуально теперь, когда крупные фонды, университеты и компании вкладывают огромные средства в изучение механизмов распространения дезинформации, привлекая новых исследователей, готовых отслеживать подобную деятельность. По словам Ниммо, его беспокоит то, что такие эксперты могут поддаться искушению и раздуть сенсацию из материала, источники которого невозможно точно установить, и он убежден в необходимости выработки новых стандартов.
«Когда мы оглянемся на 2020 год, я надеюсь, мы увидим год, когда исследования в области дезинформации уже преодолеют переломную точку и превратятся в полноценную дисциплину, — сказал он. — Нам необходимо сделать так, чтобы это произошло, потому что злоумышленники никуда не денутся».