Православные христиане во всем мире готовятся к Великому посту, к семинедельному периоду вегетарианства и молитв, который начинается 2 марта. Однако мало кто надеется на то, что этот ритуал сможет сгладить раскол, возникший в Восточном христианстве. Этот спор разгорелся год назад по поводу провозглашения независимости Украинской церкви, а его отголоски распространились по всем странам, где практикуется православное христианство. Дипломаты в Москве, Вашингтоне и в других столицах внимательно наблюдают за происходящим, поскольку за сложными аргументами по поводу истории и канонического права присутствует и геополитическое противостояние.
С самого начала президент Владимир Путин и его сторонники осудили новую украинскую церковь, назвав ее вмешательством в российскую духовную сферу влияния и махинациями американской дипломатии. Соединенные Штаты поддерживают право Украины на церковную независимость. Госсекретарь США Майк Помпео придал особое значение своей встрече с новым украинским предстоятелем митрополитом Епифанием во время посещения Киева 31 января. Оба выразили сожаление по поводу религиозных преследований на контролируемых Россией частях Украины, а также возложили цветы на могилы убитых украинских солдат.
Возникший глобальный спор натравливает Варфоломея I, находящегося в Стамбуле Константинопольского патриарха, на московского патриарха Кирилла. На первого возложена традиционная роль быть «первым среди равных» в православном мире, тогда как последний делает ставку на своей геополитический вес. Варфоломей настаивает на том, что он является единственной легитимной православной властью на Украине.
Оба лагеря имели и успехи, и разочарования в своих действиях по оказанию влияния на остальной православный мир. Важным для Варфоломея стало решение Греческой церкви и Александрийского патриархата, ответственного за Африку, о поддержке его линии в отношении Украины, что вызвало гнев в Москве. Мнение епископов древнейшей церкви на Кипре разделились.
На заднем фоне образовалось охлаждение отношений между Россией и Грецией, общая религия которых в течение веков либо связывала их, либо служила ареной соперничества. Недавно Греция была разочарована прагматичными сделками России с Турцией, включая поставки оружия, и значительно приблизилась к Америке и Израилю по энергетическим проектам и военным вопросам.
Министр иностранных дел Греции Никос Дендиас (Nikos Dendias) 6 февраля подчеркнул, что предпринимаются усилия для улучшения отношений с русскими, однако также вызвал у них раздражение своим замечанием о продолжающемся со средних веков стремлении России стать Третьим Римом (то есть, хранителем христианских догматов веры после Рима и Византии).
Тем временем посольство Москвы в Греции на этой неделе пожаловалось на то, что Америка спонсирует «раскольническую структуру» на Украине, которая вносит раскол в православную семью.
Русско-греческий конфликт затрагивает те части Греции, куда набожные русские направляются для поклонения святым местам. Московский Патриархат опубликовал список епархий, включая Афины, на посещение которых русские не получают «благословение». Это те места, где местные епископы заявили о своей поддержке новой церкви на Украине.
В самой Украине некоторые простые верующие в меньшей степени озабочены этим расколом, чем их духовные наставники. Проведенный недавно опрос (за исключением территорий, находящихся под контролем русских) показал, что 34% украинцев идентифицируют себя с новой независимой православной церковью, а 14% — с церковью, связанной с московским патриархатом. Еще 28% опрошенных говорят, что они просто православные, и отказываются занять какую-либо сторону в этом споре.