Изучение дезинформации немного похоже на работу вирусолога: объект вашего исследования трудно обнаружить, симптомы могут сильно отличаться, и самое главное, бывает трудно определить источник. Это особенно касается изучения дезинформации о коронавирусе.
В отличие от ошибочной информации, дезинформация не просто неточна: она активно нацелена на введение в заблуждение. В социальных сетях они могут показаться идентичными, поскольку смысловое содержание иногда бывает одинаковым. На практике и то и другое может быть в одинаковой степени опасным, особенно сейчас. Для здравоохранения важна информация, основанная на фактах, особенно когда речь идет о чем-то актуальном, например, о том, как мы реагируем на новый коронавирус, распространяющийся в наших населенных пунктах. Онлайн-дезинформация во время кризиса, касающегося здоровья, чревата последствиями, от которых в буквальном смысле зависит жизнь людей в реальном мире. Легко обвинять иностранные заинтересованные силы, например, русских и китайцев, в распространении дезинформации в социальных сетях. Так было бы правильно, но этого было бы недостаточно. К сожалению, иностранные заинтересованные силы — это не самое страшное. Самую большую опасность представляем собой мы сами, американцы.
Наше собственное «производство» дезинформации процветает. Все, что угодно — от ложной надежды, внушенной с помощью поддельных лекарств, до создания политически мотивированных мемов и хэштегов — может внести сумятицу или посеять панику, которые затрудняют последовательное и разумное реагирование на кризис. Эти действия усугубили кризис, и в результате люди будут умирать или умирают сейчас.
Хотя российская и китайская дезинформация, служащая для распространения различных мифов о коронавирусе, действительно существует, иностранные заинтересованные силы зачастую просто подбирают то, что мы, американцы, «создали» сами. Вместо того чтобы выдумывать мифы, беря сведения «с потолка», враждебные иностранные государства берут недостоверную информацию, которую мы им даем, и, «отмыв и пригладив» ее, превращают ее в дезинформацию.
Возьмем, к примеру, упорные слухи о том, что вирус был создан учеными (это не так) и распространился, «вырвавшись» из лаборатории в Китае (это не так). Эта теория была создана не на фабрике троллей в Санкт-Петербурге и не в московском бункере ГРУ (ГРУ — главное управление российской военной разведки). Согласно нашим исследованиям, первый англоязычный твит, в котором была предложена эта теория, был опубликован 20 января. Его автором была не указавшая своего имени американка, придерживающаяся консервативных взглядов, которая в своем профиле утверждает, что любит Иисуса, свою семью, свою страну, свою свободу и свое оружие. Чтобы вы не подумали, что это отражает какой-то идеологический уклон, обратите внимание на то, что второй англоязычный твит был опубликован на следующий день либералом, университетским научным работником с синей галочкой в аккаунте. Создание и распространение дезинформации не предполагает дискриминации по идеологическому признаку.
Иностранные силы, конечно же, способны создавать свои собственные мифы и фейки, и это особенно касается проблем здравоохранения. Действительно, русские уже давно как раз этим и занимаются. В 1980-е годы советский КГБ успешно распространял миф о том, что СПИД является биологическим оружием, которое создало ЦРУ. Совсем недавно на раннем этапе своей деятельности «Агентство интернет-исследований» (дезинформационная организация, получившая известность благодаря расследованию Мюллера) распространяла в социальных сетях ложные слухи в сфере здравоохранения.
На протяжении какого-то времени российские тролли использовали эту тактику, но с меньшим успехом. Например, в 2014 году они сфабриковали нагнетающие панику материалы, среди которых были фейки о вспышке лихорадки Эбола в Атланте и вспышке сальмонеллеза в северной части штата Нью-Йорк (связанной с типично американскими индейками на День Благодарения!). Несмотря на то, что русские выкладывали в сети разнообразный контент, включая видео и фотоматериалы, «иллюстрировавшие события», и использовали сотни аккаунтов в социальных сетях для распространения своих фейков, ощутимых результатов в своей деятельности они так и не добились. Исследования показали, что большинство пользователей социальных сетей на самом деле не распространяют фейковые материалы. Хотя американцы часто заявляют о том, что они не доверяют «ведущим» средствам массовой информации в вопросах, касающихся событий в стране в реальном времени, наверное, они все-таки им доверяют.
В соответствии с новой стратегией Агентство перестало создавать фейки и начало указывать людям, что думать, что чувствовать, как воспринимать имеющуюся информацию о событиях, что часто означало переход от распространения дезинформации к внушению мнений и интерпретаций. Оказывается, последнее более эффективно и действенно. Говорить людям то, что они хотят услышать, а не то, что вы хотите им навязать, может быть гораздо более убедительным. В других случаях, как, например, с материалами, направленными против вакцинации, эта тактика означала участие в сегодняшних дискуссиях и распространение лжи, которую Америка уже себе внушала. Этому способствует то, что американцы, независимо от идеологических пристрастий, создают массу вызывающего разногласия контента, который можно заимствовать. Русским вообще не нужно далеко ходить, чтобы найти пикантный мем или приводящее в бешенство видео, чтобы выложить их в сети с тем, чтобы вызвать негодование у своих подписчиков и заставить их еще больше ненавидеть оппонентов.
То же самое по-прежнему касается и дезинформации о коронавирусе. В ходе нашего исследования мы обнаружили множество сетей с фиктивными аккаунтами (одну из них мы можем связать с Россией), которые используют дискуссии о коронавирусе в качестве инструмента для политических нападок. Перед американцами правого толка эти тролли критикуют реакцию либералов, заявляют, что коронавирус используется, чтобы отнять у них свободу, и обвиняют в его распространении Китай. Перед американцами левого толка они заявляют, что реакция администрации аморальна и неадекватна, и обвиняют Трампа. И те, и другие аргументы приводят и настоящие американцы, как правило, руководствуясь благими намерениями. Однако тролли используют эти нападки для достижения своих целей, и поэтому они повторяют их, пропагандируя самые громкие и неприглядные из них. Тем самым во время кризиса они до предела обостряют существующие разногласия, в результате чего достичь крайне необходимого компромисса становится еще труднее. Как и прежде, эти сети используют хэштеги из комментариев самих же американцев, например #TrumpLiedPeopleDied и #ReopenAmerica. Они не сеют разногласия, но всячески пытаются обострить их.
Однако зарубежную дезинформацию подпитывают не только наши хэштеги и мемы. В 2016 году тролли из «Агентства интернет-исследований» регулярно ретвитили и репостили веб-сайты, распространявшие теории заговора, например Naturalnews.com и Infowars.com, созданный Алексом Джонсом (Alex Jones). В последние недели эти веб-сайты обсуждали теорию происхождения коронавируса в китайской лаборатории, а также другие сеющие панику и истерию материалы, связанные с вирусом. С тех пор подобные фейковые материалы появлялись в социальных сетях тысячи раз. Среди тех аккаунтов, которые распространяют эти материалы, есть пророссийские и связанные с российскими государственными СМИ влиятельные социальные сети. Однако стоит отметить, что эти сайты продолжают привлекать и дезинформацию, которую когда-то распространял КГБ. Например, в 2019 году они разместили материалы о конспирологической теории, согласно которой в распространении ВИЧ тайно участвовало ЦРУ. Эти компании, возможно, не имеют явного намерения распространять дезинформацию, и, скорее всего, просто рассчитывают нажиться на этом. Но они, как и многие подобные им компании, уже наживаются, повторяя действия иностранных государств, пытающихся подорвать нашу безопасность.
Многие комментаторы обсуждают различные действия Соединенных Штатов, в результате которых кризис, связанный с распространением коронавируса, стал серьезнее, чем он мог бы (или должен) быть. К этому списку необходимо добавить и роль самой общественности в распространении глобальной дезинформации. Мы должны обратить внимание на то, что мы сами виноваты в возникновении проблем, связанных с распространением дезинформации. В то время, когда большая часть новостей и информации, которую усваивают люди, социально опосредована, у нас должны появляться граждане и платформы, которые более устойчивы ко лжи и более восприимчивы к фактам.
Но прежде всего мы должны перестать помогать троллям и делать то, чем занимаются они.