Дети составляют лишь незначительную долю тех, кто заразился SARS-CoV-2 — вирусом, который вызывает covid-19. Результаты масштабного исследования, проведенного американским Центром по контролю и профилактике заболеваемости в Атланте, штат Джорджия, показали, что на детей и подростков в возрасте 17 лет и младше, которые составляют 22% населения Соединенных Штатов, приходится всего 2% подтвержденных случаев заражения covid-19 в стране. Из 2572 детей, чьи истории болезни были изучены в рамках этого исследования, только 5,7% потребовалась госпитализация, и только трое умерли.
Ученые выдвинули несколько гипотез, чтобы объяснить, почему дети так редко болеют и переносят эту инфекцию в легкой форме. Согласно одной из них, у иммунная система детей дает более сильную и более эффективную реакцию на инфекцию, чем иммунная система взрослых. Кроме того, у детей, возможно, есть некоторый иммунитет, сформировавшийся в результате недавних контактов с похожими вирусами. Однако сейчас все больше ученых приходят к мысли о том, что разница между взрослыми и детьми может быть следствием состояния их кровеносных сосудов.
Рушицка и его коллеги обнаружили, что SARS-CoV-2 может заражать клетки эндотелия, которые пронизывают всю кровеносную систему человека. В ходе исследования течения болезни у троих пациентов с covid-19, двое из которых умерли, команда Рушицка обнаружила, что SARS-CoV-2 проник в клетки эндотелия, вызвав воспаление и признаки тромбоза. Это исследование было слишком ограниченным, поэтому ученым необходимо будет продолжить изучение этих осложнений, однако данные указывают на то, что в большинстве случаев, когда covid-19 давал тяжелые осложнения или вызывал смерть, у пациентов фиксировались проблемы с эндотелием.
Эта теория также может объяснить, почему люди с заболеваниями, негативно влияющими на состояние эндотелия, такими как диабет и гипертония, гораздо чаще болеют covid-19 в тяжелой форме, сказал Марсель Леви (Marcel Levi), гематолог из Больницы университетского колледжа Лондона.
Идеальное состояние
Обычно состояние эндотелия у детей гораздо лучше, чем в взрослых людей. «Состояние эндотелия у детей идеальное, и только с возрастом оно начинает ухудшаться», — сказал Пол Монагл (Paul Monagle), детский гематолог в Детском кампусе Мельбурна (Melbourne Children's Campus).
Монагл и другие эксперты считают, что кровеносные сосуды детей гораздо лучше справляются с атакой вируса, чем сосуды взрослых. Еще одним подтверждением этой теории является тот факт, что у детей с covid-19 крайне редко развиваются такие осложнения, как повреждение сосудов и тромбообразование.
Монагл пытается выяснить, что происходит, когда вирус проникает в клетки эндотелия. Он считает, что вирус, вероятнее всего, нарушает сообщение между клетками, между тромбоцитами и компонентами плазмы крови, участвующими в образовании тромбов, и что нарушение этой связи как раз и приводит к чрезмерному образованию тромбов.
Монагл решил провести два эксперимента, чтобы попытаться лучше понять этот механизм и выяснить, присутствует ли в кровеносных сосудах детей что-то, что препятствует чрезмерному тромбообразованию в ответ на воздействие вирусной инфекции. В ходе первого эксперимента его команда попытается воссоздать условия внутри кровеносных сосудов детей и взрослых людей в лаборатории. Ученые возьмут специально выращенные клетки эндотелия, зараженные SARS-CoV-2, и погрузят их плазму, взятую у детей, здоровых взрослых людей и взрослых людей с сердечно-сосудистыми заболеваниями. Сравнив то, как зараженные клетки взаимодействуют с тремя видами плазмы, ученые смогут понять, что именно вызывает нарушение функциональных связей между клетками кровеносных сосудов.
Монагл надеется, что исследование образцов, взятых у детей, поможет понять, что происходит в организме взрослых и почему у них covid-19 протекает в более тяжелой форме. «Если мы поймем, что происходит в организме детей, мы сможем перенастроить взрослых так, чтобы они были больше похожи на детей», — добавил он.
В ходе второго эксперимента команда Монагла изучит плазму, взятую у детей и взрослых людей с подтвержденным covid-19, в которой содержатся белки, высвобождаемые поврежденными клетками эндотелия, чтобы определить возможные маркеры заболевания.