Великий чайный путь — это сухопутный маршрут для торговли и транспортировки чая, связывавший Китай и Россию в XVII-XIX веках. Именно благодаря этому пути китайский чай стал одним из любимых напитков в России.
Согласно историческим данным, чай впервые попал в Россию в первой половине XVII века — он был привезен русскому царю в подарок. Китайские ученые считают, что это был подарок от императора династии Мин Шэнь-цзуна в 46-м году под девизом правления Ваньли (1618 год). Однако по данным российских исторических источников, чай привезли русские дипломатические представители в 1638 году для первого царя династии Романовых — Михаила Федоровича.
В отличие от китайцев, которые отдают предпочтение зеленому чаю, в России более распространен черный чай. Дело в том, что сотни лет назад перевозка чая из Китая в Россию могла занимать более года. Зеленый чай, не прошедший ферментацию, не мог храниться так долго, в то время как черный чай, который подвергался глубокой ферментации, мог выдержать тяжелые условия транспортировки. Поэтому сегодня большинство россиян предпочитают черный чай. Кроме того, черный чай нейтрализует вредное действие жирной пищи. Он отлично вписался в рацион русских людей, которые привыкли потреблять высококалорийные жирные блюда, а также сладости. Таким образом, очень быстро чай стал самым популярным напитком в России.
Любовь к чаю подвигла русских изобрести самовар, который по форме похож на «уменьшенную версию» китайского хого. Вместимость русского самовара может достигать до нескольких десятков литров. Цилиндрическая полость в центре самовара используется для разведения огня, а емкость, окружающая эту полость, — для кипячения воды или заваривания чая. В нижней части емкость соединяется с краном. Россияне до сих пор любят пить чай из самовара в кругу семьи и друзей в холодные зимние дни.
Из-за огромного спроса на чай в 1679 году (18-й год под девизом правления Канси) между Россией и Китаем был подписан договор о регулярных поставках чая. С тех пор по Великому чайному пути стали беспрерывно ходить караваны торговцев чаем. В 1727 году (пятый год правления под девизом Юнчжэн) Китай и Россия подписали Кяхтинский договор, а также основали торговые города по обе стороны установленной в то время китайско-российской границы и переходный пункт в Кяхте. Торговцам обеих стран было разрешено непосредственно торговать в этих городах, что еще больше увеличило объем торговли чаем. Согласно историческим записям, в начале XIX века весь чай, импортируемый Россией, закупался в Китае, причем ежегодный объем импорта составлял более 1600 тонн. Затраты на чай в стране превышали затраты на приобретение оружия. После открытия правительством династии Цин торгового порта Ханькоу в соответствии с Тяньцзиньскими трактатами в 1861 году русские купцы начали строить фабрики, а также закупать и перерабатывать чай непосредственно в Ханькоу и Янлоудуне, бывшем поселении на территории современного уезда Чиби.
Великий чайный путь не только способствовал распространению чайной культуры, но и вызвал цепную экономическую реакцию в различных точках, располагающихся вдоль него. Это повлияло на развитие чайной и перерабатывающей промышленности, наземного и водного транспорта, а также предоставило возможности заработка большому количеству торговцев чаем и принесло пользу сотням городов. Более того, по Великому чайному пути осуществлялась не только торговля чаем, но и другими разнообразными товарами, среди которых пушнина и лекарственное сырье. Это также заложило основу для развития смежных отраслей промышленности вдоль пути.
Таким образом, Великий чайный путь внес бесценный вклад в культурные обмены и экономическое развитие стран, расположенных вдоль линии его прохождения.