Проливной дождь обрушился на город с такой силой, что впереди почти ничего не было видно. Однако протестующие знали, куда нужно идти — они проходили по тем же самым улицам каждый день в течение последних трех недель. В субботу более 10 тысяч демонстрантов — это был уже 22-й день беспрерывных протестов против Москвы, Кремля и Владимира Путина — под проливным дождем прошли по улицам центра Хабаровска, российского дальневосточного города, расположенного на холмистой местности. Эти ежедневные митинги были спонтанными, у них не было лидеров, и в них участвовали люди из разных слоев общества; они больше напоминали летние фестивали, чем самое устойчивое политическое протестное движение за весь 20-летний период правления Путина. Они представляют собой наиболее яркий пример уязвимости Кремля перед лицом народного недовольства, подогреваемого конкретными местными вопросами. «Мы здесь власть», — скандировали сотни людей, проходя по центру города. «Это не Москва, это не Санкт-Петербург. Это Дальний Восток, — сказала Зоя, 15-летняя школьница, шагавшая рядом с пенсионерами, людьми с собаками на поводках и маленькими детьми на самокатах. — Здесь другие люди, и мы не хотим, чтобы нам из Москвы указывали, что мы должны делать».
Хотя Кремль считает, что эти протесты не представляют собой угрозу, пока они сфокусированы на этом городе, события в Хабаровске вскрыли слабости в администрации Путина. Его метод правления основан на перенесении власти и принятия решений из регионов в Москву, а в обратном направлении проецируется чувство национального единства и сострадательного лидерства. Подобного рода деликатные отношения были разрушены 9 июля, когда был задержан по обвинению в нескольких убийствах и затем доставлен на самолете в московскую тюрьму Сергей Фургал, популярный местный губернатор Хабаровского края, не являющийся членом правящей партии Путина. Сам Фургал отрицает выдвинутые против него обвинения, а его сторонники считают их политически мотивированными. Акции протеста с требованием освобождения губернатора Хабаровского края начались на следующий день после его задержания. «Моя мама голосовала за Фургала, она хотела, чтобы он был избран, — сказала Зоя в беседе с корреспондентом газеты Financial Times. — Мы все хотим, чтобы он оставался губернатором. Но у нас отняли наши голоса и наш выбор». Эти чувства, возникшие у граждан, оказывающих сопротивление Кремлю по вопросу местного характера, представляют собой отголоски тех протестов, которые проходили в мае прошлого года в сибирском городе Екатеринбурге, четвертом по количеству жителей в России. В конечном счете, г-н Путин был вынужден отступить и отказаться от строительства огромного собора на месте парка, популярного среди жителей города. Кроме того, протесты в Хабаровске напоминают беспорядки в Москве, устроенные в поддержку одного задержанного по ложному обвинению журналиста, который был впоследствии отпущен на свободу. Подъем местных политических движений, направленных против Кремля, уже привел в последние годы к резкому снижению популярности Путина и его правящей партии «Единая Россия», и это может оказаться решающим фактором в ходе предстоящих парламентских выборов, проведение которых намечено на сентябрь. В прошлом году «Единая Россия» получила всего два голоса в региональном парламенте Хабаровского края, тогда как в 2014 году у нее было 30 мест. «Речь идет о достоинстве, — сказал Артем Лукин, политолог из Владивостока, столицы этого Дальневосточного округа. — Люди почувствовали себя униженными, и они понимали, что Кремль наказывает их за их выбор, наказывает как детей, которые делают вещи, которые не нравятся их родителям».
Местные полицейские, похоже, не хотят наказывать своих сограждан. «Я не знаю, что произойдет в конечном итоге, но для меня важно то, чтобы люди во власти заметили нас», — сказала 31-летняя Александра, которая никогда раньше не принимала участие в акциях протеста. «Здесь у нас много единства и командной работы. Люди убирают за собой после маршей, и нет никакого мусора. А другие люди приносят воду, — добавила она (на ней была изготовленная ей самой майка с надписью „Я Сергей Фургал"). — Это командная работа, и мы все здесь потому, что мы так хотим». Демонстранты использовали громкоговорители для трансляции танцевальной музыки во время движения колонны, а люди в соседних домах махали им руками и приветствовали их. Не было никаких официальных протестных товаров: участники акций надевали сделанные ими самими майки с слоганами, которыми они делились в социальных сетях. А еще они несли сделанные собственными руками плакаты, транспаранты и флаги. Средства, собранные с помощью краудфандинга, использовались для оплаты штрафов, которые полицейские выписали некоторым известным протестующим. «В Москве сидят националисты, и они верят в идею сильной России, — сказал Станислав в совершенно промокшей синей футболке. — Но мы здесь потому, что верим в наш город, а также в Дальневосточный округ».
«Это наш путь!» — закричал один из протестующих в сторону одиноко стоявшего полицейского автомобиля, который в пятницу вечером попытался заглушить скандирование лозунгов своей сиреной, но затем два человека на велосипедах, двигаясь очень медленно, перекрыли ему дорогу.
«Протестующие настроены на удивление мирно. И на самом деле, зачем им прибегать к насилию?— задал вопрос Лукин. — Это их город. Они — разумные люди, это не толпа».