У большинства людей covid-19 вызывает сильный иммунный ответ. Тем не менее в ряде недавних исследованиях отмечалось, что количество антител у выздоровевших в течение нескольких месяцев после заражения снижается. Полученные данные породили безумные предположения, будто иммунитет к вирусу длится недолго — перечеркивая надежды на вакцину. Однако многие ученые считают, что такие опасения преувеличены.
Опубликованное в журнале «Нейчер медисин» (Nature Medicine) исследование с небольшой выборкой китайских пациентов показало, что уровни антител значительно снизились за время выздоровления как у пациентов с бессимптомным, так и с симптоматическим течением covid-19 — причем у 40 процентов бессимптомной группы антитела перестали обнаруживаться вообще.
Исследование английских ученых с опережающей публикацией в интернете в середине июля тоже продемонстрировало, что уровни антител значительно снизились в течение нескольких месяцев после заражения и что у людей с менее тяжелым течением заболевания антител было меньше. И уже совсем недавно небольшое исследование, опубликованное 21 июля в Медицинском журнале Новой Англии, выявило «быстрое разрушение» антител у пациентов с легким течением covid-19.
Результаты могут показаться беспросветно мрачными. Но несколько экспертов, с которыми нам довелось пообщаться, считают, что снижение вовсе не такое страшное, что это нормально и ожидаемо и что антитела — лишь часть головоломки иммунитета. Данные других вирусов и исследования SARS-CoV-2 на животных дают повод для оптимизма, добавляют они. Эта оценка, несомненно, обнадежит разработчиков вакцин, некоторые из которых уже проводят широкомасштабные клинические испытания. Однако обеспечивают ли антитела длительную защиту, покажут лишь более длительные исследования заболевших.
Иммунная система человека состоит из двух частей: врожденная иммунная система выдает неспецифический ответ захватчику в течение нескольких часов после заражения. Адаптивная же иммунная система запускает целенаправленную реакцию на конкретный патоген, и на это могут потребоваться недели или месяцы. Эта система состоит из трех частей: антитела, В-клетки и Т-клетки. Вместе они распознают и отбивают захватчика и могут сохранить память о нем в случае повторного заражения (вакцины работают сходным образом, создавая фальшивую «память»). Некоторые из антител, их называют нейтрализующими, могут связываться с определенной частью патогена и дезактивировать его. Ученые предполагают, что присутствие этих антител у людей, переболевших covid-19, может стать одним из ключевых сигналов иммунитета.
Недавние исследования, зафиксировавшие у пациентов снижение уровня антител, повлекли за собой вереницу страшных заголовков: утверждается, что иммунитет к covid-19 сугубо кратковременный. В исследовании Медицинского журнала Новой Англии профессор медицины и доцент по инфекционным заболеваниям Медицинской школы Дэвида Геффена при Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе Отто Янг (Otto Young) и его коллеги измерили антитела у 34 пациентов с легким течением коронавирусной инфекции в среднем через 37 и 86 дней после появления симптомов. «Мы обнаружили, что количество антител за это время резко сократилось, примерно вполовину каждые 36 дней», — говорит он. (Поначалу в статье утверждалось, что период полураспада составляет 73 дня, но эта цифра была признана математической ошибкой). Ян делает несколько оговорок: ученые не знают, защищают ли антитела от инфекции SARS-CoV-2 вообще — хотя это разумно предположить — и если да, то насколько. При этом они даже не уверены, что меряют нужный тип антител. Тем не менее, говорит он, «наблюдаемый спад поразительно быстр».
Другие их коллеги полагают, что снижение наблюдается у других вирусов — и потому не повод для тревоги. Комментируя исследование Медицинского журнала Новой Англии, профессор микробиологии Медицинской школы Икан горы Синай в Нью-Йорке Флориан Краммер (Florian Krammer) твитнул: «Я никакого быстрого разложения здесь не вижу». Воспользовавшись тестом, разработанным Краммером и его командой, его коллега Аня Вайнберг (Ania Wajnberg) выявила в своем исследовании гораздо более скромное снижение уровня антител. В некоторых случаях у пациентов с низким уровнем антител с течением времени даже наблюдался некоторый рост.
Небольшое снижение количества антител — вполне нормально, говорит Вайнберг, доцент Медицинской школы Икан. «Вообще-то, это вовсе не удивительно, ведь человек больше не болеет», — объясняет она. Как только человек справляется с инфекцией, можно ждать, что антитела начнут снижаться до базового, более низкого уровня. По словам Вайнберг, если человек заболеет повторно, В-клетки могут снова увеличить количество антител. Но не исключено, что для защиты хватит и базового уровня. «Чего мы точно не хотим видеть, так это чтобы антитела были в районе нуля уже через две недели. Вот это было бы очень неожиданно», — добавляет Вайнберг. Но одно то, что антитела со временем ослабевают, ничуть не шокирует, говорит она.
Иммунолог-вирусолог Зания Стаматаки (Zania Stamataki) с ней согласна. «Данные о снижении уровня антител не страшны. Мы видим лишь крошечное падение, к тому же вполне ожидаемое», — говорит Стаматаки, старший преподаватель Института иммунологии и иммунотерапии Бирмингемского университета в Англии. «Не думаю, что это тот самый быстрый спад, о котором все говорят».
Ян же отстаивает свою версию крутого спада, ссылаясь на исследование из журнала «Нейчер медисин» и опережающую публикацию из Англии. Он предполагает, что причина разногласий кроется в пациентах. Ян и его коллеги наблюдали больных с умеренным течением инфекции, чьи уровни антител были ниже изначально, тогда как у пациентов с более высоким уровнем антитела могут быть более стойкими.
Стаматаки и другие предупреждают, что по-прежнему неизвестно, защищают ли антитела от повторного заражения в принципе. «Одно то, что мы наблюдаем у переболевших пациентов антитела, еще не означает, что они защищены», — говорит она. «Это говорит лишь о том, что они могут распознать вирус и выработать правильный иммунный ответ, который потенциально может обеспечить им защиту». Исследователи до сих пор не знают, какие количества и типы антител препятствуют повторному заражению через шесть или семь месяцев. «Но скоро узнаем», — обещает она.
Ученые сосредоточились на антителах, потому что их сравнительно легко измерить по анализу крови и они могут пригодиться при лечении covid-19. Но в адаптивную иммунную систему входят еще и Т-клетки, которые могут вызывать сильный ответ на новый коронавирус, даже если антитела ослабли. В мае Алессандро Сетте (Alessandro Sette) и Шейн Кротти (Shane Crotty), оба из Института иммунологии в Ла-Хойе, опубликовали исследование с выводом, что SARS-CoV-2 вызывает сильный Т-клеточный ответ, особенно на его шиповидный белок, с чьей помощью вирус проникает в клетки. Аналогичные иммунные ответы у людей с легкой или бессимптомной формой COVID-19 выявило предварительное исследование Каролинского института в Швеции — причем даже в отсутствие антител. Таким образом, Т-клетки могут следить за инфекцией даже без антител. Но сила ответа может зависеть от тяжести инфекции. «Память пропорциональна повреждению — зависит от того, насколько иммунная система испугалась», — объясняет Сетте. «Если это очень легкая инфекция, она может и не создать иммунного ответа, достаточного для длительной памяти». Не исключено, говорит Стаматаки, что некоторые могут побороть SARS-CoV-2 через врожденную иммунную систему — без какой либо иммунной памяти. И если они снова столкнутся с вирусом, то вполне могут заболеть повторно.
Были единичные сообщения о повторном заражении новым коронавирусом, но никаких существенных доказательств тому не приводится. Есть и другие объяснения: люди со слабой иммунной системой могут не полностью избавиться от вируса — либо анализы выявляют незаразные остаточные явления, рассуждает Стаматаки. Хотя настоящее повторное заражение исключать нельзя, скорее всего, это коснется лишь меньшинства, добавляет она.
Ученые до сих пор не выяснили, какой уровень иммунного ответа гарантировано защищает от инфекции. Ответить на этот вопрос смогут лишь долгосрочные исследования. Вайнберг говорит, что ее коллега Вивиана Саймон (Viviana Simon), профессор микробиологии Медицинской школы Икан горы Синай, сейчас возглавляет исследование с участием нескольких сотен работников здравоохранения с антителами и без. Ученые намерены наблюдать их в течение года или двух и отслеживать, кто заболеет covid-19, а кто нет. Команда Яна тоже планирует продолжать наблюдения более 60 человек в течение года.
В краткосрочной перспективе некоторые подсказки могут дать исследования на животных. Так, в одном испытании обезьяны, переболевшие коронавирусом и выработавшие антитела, от повторного инфицирования не заболели. Но обезьяны, конечно, не люди. И преднамеренное заражение людей вирусом поднимает острые этические вопросы — поэтому нам, по всей видимости, придется подождать несколько месяцев, пока не накопится больше данных. «Надо запастись терпением», — говорит Сетте.