Ужасные волки стали культовыми животными. Тысячи останков этих плотоядных из плейстоцена были извлечены из битумных ям на ранчо Ла-Брея недалеко от Лос-Анджелеса. А еще эти массивные хищники привлекли к себе внимание благодаря телесериалу «Игра престолов», став прообразом лютоволков. Однако новое исследование генетики ужасных волков ошеломило палеонтологов. Они пришли к выводу, что эти животные не были волками, а являлись последними собаками, существовавшими в Северной Америке.
После того, как в 1850-е годы было сделано первое описание ужасных волков, они вызвали огромный интерес у современного человека. Их останки находят на всей территории Америки от Айдахо до Боливии. Битумные ямы Ла-Бреи стали знамениты на весь мир, сохранив останки этих хищников ледникового периода, которые увязали в битуме, пытаясь добраться до застрявших в таких ловушках травоядных. Сохранившиеся в смоле останки ужасных волков указывают на то, что длина тела этого сильного охотника достигала 1,8 метра, а череп и челюсти были приспособлены к тому, чтобы убивать крупную и сопротивляющуюся мегафауну. Эти псовые явно справлялись с мощными мастодонтами, лошадьми, бизонами и прочими крупными травоядными, которые в то время бродили по американскому континенту. Схожесть в скелетах между ужасным волком и более мелким современным серым волком указывает на их близкое родство. Давно уже существует мнение, что ужасный волк комфортно обитал в Северной Америке, пока туда через Берингов перешеек из Евразии не пришел серый волк. Теперь же хорошо сохранившаяся ДНК коренным образом меняет всю эту картину.
Новое исследование, материалы которого были опубликованы в среду в журнале «Нейчер» (Nature), начиналось как попытка понять биологические основы ужасного волка. «Для меня все началось с решения исколесить США в целях сбора останков ужасного волка, поскольку никому на тот момент не удалось получить образцы его ДНК», — говорит археолог и соавтор исследования Анджела Перри (Angela Perri) из Даремского университета. Как раз в то время Кирен Митчелл (Kieren Mitchell) из Университета Аделаиды в Австралии тоже пыталась извлечь и изучить древнюю ДНК из останков ужасного волка — как и другие лаборатории, со временем подключившиеся к этому проекту.
Один из вопросов, стоявший перед учеными, заключался в том, каковы родственные связи ужасного волка с другими волками. Палеонтологи на протяжении десятилетий отмечали, что кости ужасного волка и серого волка очень похожи. Иногда их даже трудно различить. «У меня было предположение, что ужасный волк может быть какой-то боковой линией или подвидом серого волка», — говорит Митчелл.
Однако новые данные говорят совсем о другом. Предварительный генетический анализ показал, что ужасные и серые волки не являются близкими родственниками. «Думаю, я могу сказать от лица всего коллектива, что эти результаты стали для нас большой неожиданностью», — говорит Перри.
Секвенировав геномы пяти окаменелостей ужасных волков возрастом от 13 до 50 тысяч лет, ученые обнаружили, что эти животные принадлежат к гораздо более старой ветви псовых. Похоже, что ужасные волки эволюционировали в Америке и не имеют близкого родства с серыми волками из Евразии. Последний общий предок серых и ужасных волков жил около 5,7 миллиона лет назад, после чего эти ветви разделились. По мнению исследователей, большое сходство между этими волками является примером параллельной эволюции, когда у разных видов благодаря одинаковому образу жизни появляются похожие видоизменения, причем даже во внешнем виде. Иногда такая схожесть очень приблизительная, как у птиц и летучих мышей, которые в ходе эволюции получили крылья, несмотря на разную анатомию. Что касается ужасных и серых волков, то и те, и другие жили, охотясь на крупных травоядных, чтобы добыть мясо на копытах. В результате появились две разные ветви псовых, которые независимо друг от друга эволюционировали и произвели на свет разных волков.
«Эти результаты полностью опровергают идею о том, что ужасные волки были просто более крупными родственниками серых волков», — говорит палеонтолог Грант Зазула (Grant Zazula), не участвовавший в новом исследовании. На самом деле, из-за схожести между ужасными и серыми волками последних начали воспринимать как приблизительный образец биологии и поведения ужасного волка, начиная с поведения стаи и кончая воем этих животных. Новые данные об ужасном волке указывают на то, что прежние предположения об этом хищнике, вплоть до его внешнего вида, требуют переосмысления. «Исследования древней ДНК и белков из остатков костей очень быстро вносят изменения в историю ледникового периода и в недавнюю историю североамериканских млекопитающих», — говорит Зазула.
Новые научные выводы означают, что ужасному волку понадобится другое видовое название, указывающее на то, что он не входит в семейства псовых, к которому принадлежит серый волк. Перри, Митчелл и их коллеги предлагают название Aenocyon dirus. Но ученые не рассчитывают на то, что их выводы полностью изменят традицию, и полагают, что Aenocyon dirus будут по-прежнему называть ужасным волком. «Они просто вступят в клуб таких зверей как гривистые волки, которых называют волками, хотя они таковыми не являются», — говорит Перри.
Новые выводы также дают экспертам новую пищу для размышлений о том, почему ужасные волки исчезли в конце последнего ледникового периода. Эти хищники миллионы лет охотились на верблюдов, лошадей, бизонов и прочих травоядных Северной Америки. А когда этот источник пропитания исчез, вместе с ним исчезли и ужасные волки. «В отличие от серых волков, которые являются идеальным образцом адаптации, ужасные волки проявили гораздо меньше гибкости и не сумели приспособиться к изменениям в окружающей среде и кормовой базе», — говорит Перри.
Кроме того, ужасный волк не оставил после себя никакого генетического наследия, кроме распадающейся ДНК в его древних костях. Псовые, такие как волки и койоты, часто скрещиваются и создают гибриды, но ужасные волки скорее всего не скрещивались с теми псовыми, которые живы по сей день. Перри, Митчелл и их коллеги не нашли в ДНК свидетельств скрещивания ужасных волков с серыми волками и койотами. Митчелл отмечает, что генетически ужасные волки были изолированы от других псовых, а поэтому «гибридизация не могла дать им выход», так как ужасные волки наверняка не сумели произвести жизнеспособное потомство с волками из Евразии.
13 000 лет назад ужасные волки оказались на грани вымирания. Серые волки, эволюционировавшие в суровых и переменчивых природных условиях Евразии, могли получить преимущества, отмечает Зазула. «А большие ужасные волки зазевались, расслабляясь в южной Калифорнии в конце ледникового периода». Однако то, что может показаться окончанием истории об ужасном волке, на самом деле является только началом. Сохранившиеся гены показывают, что ужасные волки и их предки более пяти миллионов лет были хозяевами Америки. И первые главы их истории пока еще не написаны.