В прошлом году Вал Мифтахов (Val Miftakhov) столкнулся с проблемой. Предприниматель, выходец из России, пытался убедить нескольких богатейших людей мира вложить миллионы долларов в его стартап по производству водородно-электрических самолетов. Однако ограничения на перемещения не позволили инвесторам приехать в Великобританию и лично все увидеть.
Однако этот 45-летний мужчина умеет решать проблемы. Он нашел выход. Мифтахов разослал приглашения на видео-звонок по Zoom и установил свой смартфон на лобовое стекло шестиместного самолета, который питается исключительно за счет водородного топливного элемента.
Сидя рядом с Эндрю Диксоном (Andrew Dixon), опытным пилотом-асом, работавшим над несколькими фильмами о Джеймсе Бонде, Мифтахов вел самолет над Бедфордом, а заинтересованные инвесторы следили за полетом по Zoom.
«Мы просто сказали: „Вы не можете приехать, так что это лучшее, что мы можем придумать. Давайте так и сделаем"», — вспоминает Мифтахов в ходе другого видео-звонка, на этот раз из Сан-Франциско.
Авантюра сработала, компания Мифтахова ZeroAvia получила от инвесторов 21,4 миллиона долларов. Среди инвесторов поддерживаемый Биллом Гейтсом Climate Pledge Fund Джеффа Безоса (Jeff Bezos) и Shell Ventures. Правительство Великобритании также поддержало проект, выделив 16,3 миллиона долларов.
Сейчас заядлый пилот столкнулся с еще более сложной проблемой. Авиационную промышленность нужно отучить полагаться на ископаемое топливо, а этой зависимости уже много десятилетий.
«Я верю, что к 2030 году мы с может поднять в воздух планер, в котором будет сто мест», — заявляет он. По его словам, это невозможно при использовании конкурирующих технологий чистой энергии: «Вы можете авторитетно говорить об этом и не чувствовать себя глупо, как это может быть, например, с батареями».
Если все получится, Мифтахов, бывший сотрудник Google, сможет заново изобрести авиацию, заставив даже самые крупные пассажирские самолеты использовать водородные топливные элементы, питающие электрический мотор. Оптимисты считают, что переход может спровоцировать золотую лихорадку, так как, по мнению некоторых экспертов, в 2040 году рынок водородных самолетов вырастет до 174 миллиардов долларов.
Это также может стать предвестником дешевых полетов с применением электродвигателей, которые работают намного тише, чем сегодняшние самолеты. Правительство надеется, что с помощью планов ZeroAvia на Бедфорд страна сможет оказаться в центре формирующейся глобальной индустрии по разработке чистой авиации.
Помощь в развитии коммерческой электрической авиации станет интересным поворотом в судьбе Мифтахова, выросшего в Западной Сибири в богатой нефтью стране.
«Мой отец работал в нефтяной индустрии, — вспоминает он в ходе видео-звонка, на голове у него авиаторские наушники за 900 фунтов. — Оглядываясь назад, понимаешь, что в этом есть своя ирония судьбы».
После распада Советского Союза Мифтахов уехал в США и начал изучать физику в Калифорнии.
Мифтахов отдает Илону Маску должное за начало сегодняшней революции в сфере электротранспорта. Мифтахов вспоминает, как в 2004 году присутствовал на выступлении Маска, когда тот говорил о своей работе с Tesla еще до того, как компания выпустила свои первые автомобили, а Маск занял должность генерального директора.
«Изначально именно Илон вдохновил на создание экологичного электротранспорта», — говорит Мифтахов. Предприниматель с коротко стриженными седыми волосами явно в восторге от этой сферы.
Мифтахов 12 лет работал вначале на McKinsey, затем на Google, а потом решил, что готов заняться электротранспортом. Его первой попыткой в этой сфере стала компания, которая производила наборы для переделки бензиновых автомобилей в электромобили. В 2017 году он продал ее итальянской энергетической компании Enel.
«Мы поняли, что это была не самая лучшая идея для сферы автомобилестроения, потому что любая автомобильная компания строит свой бизнес вокруг двигателя», — говорит Мифтахов.
Вначале штаб-квартира ZeroAvia располагалась в США, где до сих пор живет ее исполнительный директор. Мифтахов ежедневно самостоятельно летает на вертолете на работу, полет длится полчаса. «Мне кажется, я не один такой», — комментирует он свой необычный способ добираться на работу.
Однако в компании понимали, что для нее нужно найти новый дом в стране, где приветствуют стартапы и чистую энергию. «Мы сделали внутренний проект, рассмотрели, где лучше среда для чего-то подобного, — рассказывает Мифтахов. — Великобритания оказалась первой в списке».
Большинство сотрудников ZeroAvia сейчас работает в Кранфилде, где в сентябре компания и провела первый в мире полет коммерческого самолета на водородном топливном элементе. Мифтахов был одним из двух пилотом.
«Это было весьма волнительно. Частично волнение объяснялось тем, что ты никогда не знаешь, что может случиться», — вспоминает Мифтахов с улыбкой.
Полет вызвал гордость у правительства, однако Мифтахов не уверен, что компания продолжит тестировать электрические самолеты в Великобритании, так как она переходит к более крупным самолетам, в том числе в рамках партнерства с British Airways.
«Мы не знаем. Посмотрим, как все будет развиваться, — отвечает он на вопрос о будущих испытаниях ZeroAvia в Великобритании. — Идея заключается в том, чтобы проводить исследования и разработки в Великобритании, но рынок, очевидно, по всему миру».
Если в самолетах начнут применять сочетание водородного топлива и электромоторов, это значительно снизит загрязнение и сделает перелеты дешевле и тише, считает Мифтахов.
«В салоне будет намного менее шумно, — говорит он. — Так действительно ощутимо лучше. И потом, вы знаете, что выбросы нулевые, а значит нет и загрязнения. Приятное ощущение».
Однако до сих пор неясно, как переход на водородно-электрические самолеты повлияет на цену билета. «Мы считаем, что со временем эти технологии снизят стоимость авиапутешествий», — говорит Мифтахов.
Однако, по словам предпринимателя, некоторые авиакомпании рассматривают возможность поднять цену экологически чистых полетов на 50 процентов. Они считают, что клиенты станут платить больше за душевное спокойствие. Опубликованное в прошлом году исследование, проведенное по заказу Европейского союза, предрекает подобный скачек цен.
Вне зависимости от возможных цен на экологичные полеты, Мифтахов и Великобритания опередили всех в том, что касается будущего авиации. Это привело к появлению предложений о покупке, однако глава ZeroAvia их отклоняет.
«Они относятся к этому несерьезно, — рассказывает он. — Технически вы получаете доступ к большему количеству ресурсов и всему такому, но при этом оказываетесь вовлеченным в политическую среду».
На сегодняшний момент, по крайней мере пока, Мифтахов компанию не продает. Вместо этого его компания остается в Великобритании, а Мифтахов может подниматься в небо на новаторском самолете.
У него впечатляющая команда советников, куда входят в том числе бывший ведущий «Разрушителей мифов» (MythBusters) Джейми Хайнеман (Jamie Hyneman) и бывший генеральный директор FlyBe Кристин Урмьер-Уайденер (Christine Ourmières-Widener).
«Он один из тех инженеров, которые мыслят нестандартно, — так Мифтахов характеризует Хайнемана и добавляет, что их познакомил один из его сотрудников. — В своих сумасшедших проектах он часто сталкивался с различными техническими рисками».
Интерес инвесторов к технологии не смогли серьезно сократить даже обвинения в мошенничестве в отношении компании Nikola, производящей водородные грузовики. Некоторые стали выражать озабоченность после появления заявлений о том, что компания смоделировала видео, на котором ее грузовики едут по шоссе. Сама компания эти обвинения отрицает.
«Я думаю, эта технология произвела сильное впечатление, — считает Мифтахов. — Люди говорят: „Это связано с водородом. И что же там происходит?"»
Сегодня у Мифтахова есть поддержка некоторых самых богатых людей мира, близкие связи с авиаперевозчиками и, что более важно, работающий водородно-электрический самолет.
Единственная его непосредственная проблема — это, похоже, собирающаяся над Сан-Франциско гроза. Предприниматель не рад ей, ведь она может создать проблемы для его поездки на работу.
«Мы получили импульс. Это самое важное», — говорит он.