Немногие здания могут так символизировать подъем и падение производства в Южной Африке, как старый завод «Дженерал моторс» в городе Гкеберхе (Gqeberha), который до недавнего времени назывался Порт-Элизабет. В период апартеида завод был ограждён от международной конкуренции санкциями и импортными пошлинами. Сегодня огромные серебристые цеха завода пусты. Предприятие, ставшее символом автомобильной промышленности Южной Африки, на которое в период с 2009 по 2017 год приходилось почти каждое четвертое рабочее место, было закрыто в 2017 году. Это типичная ситуация в рамках еще более широкого спада производства по всему континенту. В 1975-2014 годах доля производства в ВВП стран тропической Африки упала с 19% до 11%.
У этого падения множество причин, пишут авторы статьи. В таких странах, как Замбия, бюрократы национализировали и разорили компании. В богатых ресурсами странах, таких как Нигерия, экспорт нефти и другого сырья привел к завышению курса местной валюты, что сделало импорт товаров дешевле, чем их производство. Поскольку большая часть континента была открыта для импорта в 1990-х годах, производители изо всех сил пытались противостоять сверхконкурентоспособным китайским компаниям.
В 2015 году экономист Гарвардского университета Дэни Родрик писал о «преждевременной деиндустриализации» в Африке. Континент, казалось, упускал из виду важное средство повышения производительности и создания рабочих мест. Лестница, по которой сотни миллионов азиатов поднялись из нищеты, была убрана, когда африканцы, вступили лишь на первую ее ступеньку. Поскольку примерно к 2035 году в Африке работающих молодых людей будет больше, чем во всем остальном мире вместе взятом, возникает вопрос, верной ли была эта идея.
Британские эксперты замечают, что новые данные показывают, что это не так, и это чрезвычайно позитивный факт. Спад производства в странах тропической Африки достиг своей критически низкой точки в 2000-х годах. С 2010 года число работников на африканских предприятиях, как и уровень производительности, неуклонно растет. Именно поэтому беспокойство о деиндустриализации региона выглядит преждевременным.
Африканским компаниям для повышения эффективности совершенно необходимы электроэнергия, образованные работники и хорошая инфраструктура. И британские эксперты убеждены, что правительствам региона следует инвестировать не только в сырьевые товары, но и в строительство портов с дорогами к промышленным районам, а не к шахтам в Богом забытом месте. Некоторые правительства предоставляют налоговые льготы компаниям, стремясь пробиться в такие престижные отрасли, как автомобилестроение. Возможно, советуют британцы, руководителям стран было бы лучше сосредоточиться на более достижимых целях, таких как переработка продуктов питания для местного населения или производство простой продукции, например, упаковки для соседних стран.
«Экономист» прогнозирует, что если инфраструктура и управление в государствах Африки в ближайшей перспективе улучшатся, то большинство компаний в цепочке глобальной производственной системы вполне могут сделать выбор в пользу строительства заводов в Африке. При этом эксперты уверены, что процесс индустриализация в Африке будет отличаться от того, как это проходило в Азии. Ситуация в Африке совершенно другая, да и технологии ушли далеко вперёд.
Журнал заключает: представление о том, что Африка безвозвратно упустила шанс развивать производство, представляется ошибочным. При более эффективной политике африканские компании смогут найти свой путь развития.