Это единственное здание, сохранившееся после 200 дней Сталинградской битвы, закончившейся 2 февраля 1943 года капитуляцией 6-й немецкой армии под командованием генерал-фельдмаршала Паулюса. Стены пятиэтажного здания из красного кирпича, изрешеченные осколками пуль и снарядов, возвышаются рядом с Музеем-панорамой «Сталинградская битва», в самом центре города Волгограда. Мельница Герхардта, бывшая паровая мукомольная мельница, является символом городской войны, которая проходила здесь и конечной целью которой была защита русскими солдатами ряда зданий и фабрик, стоящих на берегу Волги. Река, ширина которой иногда достигает двух километров, станет линией жизни для российских бойцов. На другом берегу они разместят грозную артиллерию, склады техники, аэродромы.
Но чтобы обеспечить подкрепление, необходимо пересечь реку под обстрелами немецкой артиллерии и их авиации, хозяйки неба. Речники работали без перерывов, что помогло русским бойцам продержаться. Сегодня им поставлен памятник в акватории Волги: плавучий буй, прославляющий подвиг погибших речников Волжской флотилии. Дальше, на берегу, где возвышается город с миллионным населением, Аллея героев поднимается на вершину Мамаева кургана, где велись ожесточенные бои и где захоронены 34 000 советских солдат, которых охраняет величественная статуя «Родина-Мать» с мечом, устремленным к небу.
Для жителей Запада, привыкших судить о войне по своему усмотрению, подвиг русских в Сталинграде труден для понимания. Подсчитано, что вся грандиозная битва, которая велась с 17 июля 1942 года по 2 февраля 1943 года, стоила жизни более миллиону военных и мирных жителей. По словам историка Жана Лопеса, одного из специалистов по Сталинградской битве, подкрепление, которое подвозили к главной пристани под огнем, как бы было брошено в «гигантский адский котел». «Солдат, который продержался там три дня, может считать себя старейшиной. Люди здесь жили всего один день», — сказал маршал Василий Чуйков, командующий 62-й армии, воюющей в Сталинграде, военному корреспонденту и писателю Василию Гроссману.
Русским солдатам некогда было терять боевой дух. Дивизии были сокращены за несколько дней до сотен человек. Один только пример: из 10 000 бойцов, высадившихся 15 сентября, в живых осталось только 320 человек. Но Сталин не остановит снабжение Сталинграда людьми и техникой. Согласно оценке, на каждого убитого немецкого солдата приходится от пяти до шести убитых советских солдат.
Город Сталинград стал столицей Второй мировой войны только после череды случайностей и ошибок. После того как была остановлена операция по захвату территории в 80 км от Москвы, первой цели операции «Барбаросса» (кодовое название вторжения в Советский Союз 22 июня 1941 года), Гитлер решил начать операцию «FallBlau» 28 июня 1942 года и продвинуться к югу и на Кавказ, затем в сторону нефтяных месторождений Баку. В конечном итоге он надеялся закрепиться на Ближнем Востоке.
Продвижение немецких войск поражало воображение, и Гитлер решил бросить 6-ю армию генерал-фельдмаршала Фридриха Паулюса на Сталинград. В бывшем Царицыне, построенном в 1589 году, тогда проживало 450 000 жителей и столько же беженцев. Раскинувшийся между Россией и Кавказом город, протянувшийся на 50 километров вдоль Волги, был важным нефтяным и промышленным центром, включая речной порт и верфь. Он носил имя Сталина, который участвовал в его защите от белогвардейцев во время Гражданской войны 1919 года.
Десять немецких пехотных дивизий и две танковые дивизии (150 000 человек) атаковали город с 13 сентября. Их цель, центр и Мамаев курган, который неоднократно переходил из рук в руки. После того, как пригороды, состоящие из деревянных домов, были очищены, немцы натолкнулись на разрушенные здания из бетона, чьи стены устояли и ожесточенно защищались осажденными. Им удалось продвинуться при поддержке своих танков и самоходных орудий, но каждое здание отбивали до последнего человека.
Единственным преимуществом русских перед лицом немецкой огневой мощи и боевого превосходства их опытных войск было то, что они были опасны в ночном и рукопашном бою. «Немцы не любили рукопашный бой, вернее, не умели его вести. Их моральный дух был сломлен», — писал в воспоминаниях маршал Чуйков. Чтобы избежать разрушительного воздействия авиации, он рекомендовал своим солдатам оставаться в контакте с противником «на расстоянии брошенной гранаты.
Немецкие летчики изо всех сил пытались вмешаться, опасаясь нанести удар по своим войскам. Убежденный нацист Ганс Рудель, пилот пикирующего бомбардировщика «Штука» (уничтожено 2500 танков и других целей), писал: «Мы должны сбрасывать бомбы с математической осторожностью, потому что несколькими метрами дальше, в другом подвале, за другой стеной, наши товарищи». Русское сопротивление? «Почти религиозный фанатизм», — добавляет он. Советские солдаты отлично использовали канализационную сеть, ее многочисленные люки открывались за спиной у немцев, которые никогда не были уверены, что полностью зачистили здания.
Говорили, что это была «крысиная война». Немецкие потери были велики. Но петля затянулась вокруг русских войск, которые вынуждены были отступить к узкой полосе земли вдоль Волги. Их крепостями стали огромные заводы: «Баррикада», «Красный Октябрь», тракторный завод. В развалинах, оставленных немецкими бомбардировками, они сражались за каждый цех, каждый станок, в офисах, на кухнях, используя ружье, нож или острую лопату, гранату или коктейль Молотова.
Маршал Василий Чуйков четыре раза менял свой командный пункт под натиском немецких войск. Как русские смогли пойти на такие потери? Жан Лопес дает несколько объяснений. Во-первых, «ненависть гуннов». Бойцы знали, что 3 миллиона их товарищей, взятых в плен во время операции Барбароссы, умерли от голода, холода или были казнены. Что немецкие палачи убили миллион евреев в Польше. Что их самые красивые церкви были взорваны. Сможет ли ярость русских победить грозную немецкую военную машину?
Продолжение следует…