В апреле этого года президент России Владимир Путин сосредоточил более 100 тысяч военнослужащих у границы с Украиной, что привело к всплеску напряженности между двумя странами и повлекло за собой широкие дискуссии касательно его возможных намерений. В конце концов он отвел часть российских сил от границы. Затем, в июне, после столкновения с британским эсминцем, вошедшим в территориальную зону вокруг Крыма, Россия пригрозила, что в будущем она будет бомбить такие военные корабли. Теперь в своем длинном эссе, которое было опубликовано 12 июля на сайте Кремля — на фоне приближающихся выборов в Государственную думу, которые пройдут в сентябре — Путин подробно изложил свои взгляды на отношения между Украиной и Россией. Как и в своих прошлых эссе, в своей новой статье российский лидер глубоко вникает в противоречия российской истории, предлагая читателям то, что можно назвать бескомпромиссным описанием связей России и Украины. Другими словами, Путин, очевидно, инициирует новую фазу в соперничестве между Востоком и Западом.
В своей статье глава Кремля отвергает идею, что Украина и Россия имеют разные судьбы. Ничто не может быть дальше от истины, пишет российский лидер. «Убежден, что подлинная суверенность Украины возможна именно в партнёрстве с Россией. Наши духовные, человеческие, цивилизационные связи формировались столетиями, восходят к одним истокам, закалялись общими испытаниями, достижениями и победами», — подчеркивает Путин. Он даже углубляется в этимологию слова «украинский», утверждая на основе своих лингвистических изысканий, что оно «первоначально означало пограничных служилых людей, обеспечивавших защиту внешних рубежей». В своих последующих комментариях, с которыми Путин выступил на государственном телевидении, он сообщил, что опубликовать статью его побудили недавние шаги Запада. «Судя по всему, началась активная работа по проекту „анти-Россия", и это, конечно, не может не вызывать у нас определенного беспокойства», — сказал он.
Неужели Путин всерьез рассматривает возможность аннексии Донбасса или нового вторжения на Украину? Или он просто начал новый раунд поигрывания мускулами перед сентябрьскими выборами? Прошлое — это всего лишь пролог. Повышение ставок по Украине вполне соответствует подходу Путина к внешней политике, в которой он добился наибольших успехов. Несмотря на то, что российская экономика слабеет, Путину удается делать так, что за рубежом Москва добивается более существенных успехов, чем можно ожидать. Она продемонстрировала свое возвращение к статусу великой державы, разгромив Грузию в августе 2008 года. Она аннексировала Крым в марте 2014 года. Она вернулась на Ближний Восток, усилив свое влияние в Сирии и Иране. Между тем война на Украине обернулась для России как успехами, так и неудачами. Незавершенный характер этой войны означает, что Путин может усилить давление на Украину, когда ему заблагорассудится. Однако это также означает, что этот конфликт стал чем-то вроде болота, которое не закончится однозначно и решительно в пользу России.
Так сложилось, что украинцы обращают пристальное внимание на заявления Путина. Несомненно, президент Украины Владимир Зеленский пытался преуменьшить их значение, заявив, что «было приятно, что человек знает украинский».
Тем не менее, бывший премьер-министр Украины и основатель фонда «Открытая Украина» Арсений Яценюк, очевидно, придерживается более жесткой точки зрения. Яценюк, который в настоящее время находится с визитом в Вашингтоне, где он уже выступил в Атлантическом совете, сказал мне, что Путин стал «сильнее за последние пять лет». По его словам, Байден выдержал испытание Путина, не дрогнув во время недавнего наращивания российских войск. Но Яценюк, который является сторонником членства Украины в НАТО, отметил, что, по его мнению, у Путина остается несколько вариантов, как мягких, так и жестких, чтобы попытаться вернуть Украину на российскую орбиту — насколько это вообще возможно. «Миссия Путина — восстановить величие Российской империи», — сказал Яценюк.
До сих пор Путин вел себя не как азартный игрок, а как проницательный тактик, добивающийся легких побед за границей, когда и где только может, независимо от того, насколько безуспешно протестует Запад. Но сейчас, по всей видимости, позиция Путина ужесточается. Его заинтересованность в компромиссе с Западом, которая последние годы не была особенно высокой, теперь кажется такой же низкой, как уровень воды на плотине Гувера. Возможно, Путин оказался на распутье. Если он будет действовать в соответствии с установками, которые он сформулировал в своем эссе, это может превратить противостояние Востока и Запада в нечто гораздо более отвратительное и более зловещее.