Когда Ангела Меркель заняла пост канцлера Германии в 2005 году, западные лидеры возлагали большие надежды на то, что Россия перейдет от полуавторитарного режима к либеральной демократии. Четырьмя годами ранее Владимир Путин в своем выступлении в Бундестаге на немецком языке заявил: «Россия — дружественная европейская держава». Тогдашний канцлер Герхард Шрёдер, предшественник Меркель, настолько сблизился с Путиным, что незадолго до ухода со своего поста одобрил строительство газопровода из России в Германию через Балтийское море. Россия на тот момент обеспечивала 40% поставок немецкого газа, а Германия собиралась стать крупнейшим торговым партнером России.
Шестнадцать лет спустя взаимные ожидания не оправдались. Германия рисовала себе более либеральную Россию. Россия же надеялась, что Германия убедит Европу относиться к ней как к ровне и создать зону свободной торговли от Лиссабона до Владивостока. 20 августа, в последние недели на посту канцлера, Меркель поедет в Москву, чтобы попрощаться с лидером, которому глубоко не доверяет. Путин же попрощается со своим важнейшим визави из западных лидеров.
Первым в их повестке дня станет фиаско в Афганистане — наряду с почти законченным газопроводом, против которого категорически выступает американский Конгресс. «Северный поток — 2» стал пятном на репутации Меркель. Канцлер обычно мастерица уравновешивать соперничающие интересы, но тут она совершенно недооценила, насколько трубопровод, который она поддерживала, чтобы умилостивить бизнес-лобби и социал-демократических партнеров по коалиции, расстроит Америку и Украину. Там опасаются, что он изолирует Украину (которая к тому же потеряет прибыльные транзитные сборы) и усугубит зависимость Европы от российского газа. После визита в Москву Меркель отправится в Киев на переговоры с президентом Украины Владимиром Зеленским.
Эксперты расходятся во мнениях насчет того, что именно стало поворотным моментом в германо-российских отношениях — путинская аннексия Крыма в 2014 году, взлом компьютерных систем Бундестага под руководством Кремля в 2015 году или убийство чеченского диссидента в берлинском парке в 2019 году. Но все сходятся в том, что последней каплей стало отравление в прошлом году Алексея Навального, главного противника кремлевского режима. «Немецко-российские отношения находятся в низшей точке с момента окончания холодной войны и будут только ухудшаться», — считает Штефан Майстер (Stefan Meister) из берлинского аналитического центра DGAP. Конфликт с Западом Путин раздувает, чтобы заручиться поддержкой националистов. В будущем он станет еще авторитарнее за счет еще большего давления на российские СМИ и неправительственные организации, предсказывает Майстер.
По словам главы Российского совета по международным делам Андрея Кортунова, нагнетать дальнейшую напряженность в отношениях с Германией российское правительство не намерено. Если пост канцлера перейдет к Армину Лашету (Armin Laschet), кандидату от партии Меркель, он предвидит преемственность и продолжение ее политики. Однако если канцлером станет Анналена Бербок (Annalena Baerbock) из партии «Зеленых», ярая противница «Северного потока — 2», Германия наверняка будет с Россией жестче. Как бы то ни было, уютные деньки Шрёдера, который называл Путина «образцовым демократом», а теперь председательствует в «Роснефти» и «Северном потоке — 2», давно минули.