Седьмого сентября 1856 года в Великом княжестве Финляндском был большой праздник. Финляндия тогда еще входила в состав России, и в стране с большим размахом отмечали коронацию Александра II. Он вступил на российский престол после кончины своего отца, императора Николая I.
Однако в Великом княжестве Финляндском была еще одна причина для торжества. В день коронации Александра II был открыт Сайменский канал.
Празднества длились почти неделю. Высокие гости, путешествовавшие по каналу на украшенных цветами баржах, благословляли открытие каждого шлюза отдельно, пишет исследователь Юкка Вестеринен (Jukka Vesterinen) в своей книге «Сайменский канал. Синяя орденская лента Финляндии» (Saimaan kanava. Suomen Sininen kunnianauha).
С тех пор прошло 165 лет.
Строительство Сайменского канала было грандиозным проектом для своего времени. Как утверждает Вестеринен, Сайменский канал можно считать одним из крупнейших строительных объектов Финляндии и по сей день.
Идея строительства канала появилась задолго до начала работ. Озеро Сайма хотели соединить с морем, то есть с Финским заливом. Считалось, что новый водный маршрут будет способствовать развитию торговли, а также откроет новые возможности для грузовых и пассажирских судов. Начать строительство Сайменского канала пробовали не один раз — но началось оно только после того, как царь Николай I в 1844 году дал свое благословление на этот проект.
Строительство продолжалось 11 лет. Подготовительные работы начались в мае 1845 года, а собственно строительство — летом 1846 года.
Оно было разделено на два этапа. Сначала была построена верхняя часть канала, из Лауритсала в Нуйямаа. Когда в 1853 году этот участок открыли для судоходства, подвозить строительные материалы стало легче. Товары на продажу стали попадать в Выборг быстрее.
Рабочую силу искали по всей Финляндии — объявления делались даже в церквях. Среди рабочих было много безземельных крестьян. Разбогатеть им не удалось — зарплата была невелика.
Лучшим временем для прокладки канала был период с мая по октябрь. Рабочий день начинался в пять утра и заканчивался в восемь вечера. Работа была тяжелой. И хотя новые инструменты и новые методы строительства использовали, первый участок Сайменского канала был построен практически вручную — при помощи лопат, двуручных пил и тачек.
В итоге канал был готов в конце лета 1856 года. Однако официальный день открытия хотели приурочить к коронации императора Александра II. Поэтому официальное открытие канала состоялось лишь в сентябре.
Значение Сайменского канала проявилось сразу. Появился важный торговый маршрут, который значительно поднял промышленность и торговлю в городах Куопио, Йоэнсуу, Савонлинна и Выборг. Для городов это означало дополнительную прибыль. При помощи канала удалось развить торговлю с крупными европейскими городами, которые поставляли в Финляндию различные предметы роскоши того времени.
Выиграли и поселки, расположенные недалеко от Сайменского канала. У их жителей появились новые возможности для заработка.
По каналу активно ходил пассажирский транспорт — им пользовались как богачи, так и бедняки. Для господ это обычно было развлечением, а простой люд отправлялся на заработки.
В 1920-1930-е годы велись работы по реконструкции канала, но в 1939 году с началом Зимней войны они были прерваны.
Эту войну канал перенес относительно благополучно, чего не скажешь о Войне-продолжении (советско-финская война 1941-1944 годов — прим.ред.). По итогам Парижских мирных договоров, подписанных после окончания войны, половина Сайменского канала отошла Советскому Союзу. Последние суда, прошедшие тогда по каналу, перевозили в Финляндию финнов, эвакуированных с отошедших СССР территорий.
Потом канал долгое время не использовали. В 1963 году его восстановление, наконец, началось — после долгих переговоров между Финляндией и СССР. Обновленный канал был открыт для судоходства в 1968 году.
Сайменский канал по-прежнему остается важной торговой и транспортной артерией.
Он необычен тем, что принадлежит Финляндии, хотя значительная его часть проходит по территории России.
Протяженность канала — 43 километра, на территории Финляндии находится 23,3 километра, на территории России — 19,6 километров.
Финляндия арендует российскую часть Сайменского канала. В узких местах ширина канала достигает 200 метров, в широких — примерно два километра.
Действующий договор об аренде на 50 лет был подписан в 2012 году.