Глубокое погружение ученого во внеземную жизнь вызывает сомнения у его коллег

8 января 2014 года огненный шар из космоса пробил атмосферу Земли и упал в море к северу от острова Манус у северо-восточного побережья Папуа-Новой Гвинеи. Его местоположение, скорость и яркость зафиксировали датчики правительства США.

Пять лет об этих данных не вспоминали, пока Ави Лоэб, астрофизик-теоретик Гарвардского университета, и Амир Сирадж, в то время студент бакалавриата, не наткнулись на них в 2019 году. На основании зарегистрированных скорости и направления огненного шара г-н Сирадж сделал вывод, что он разительно отличается от других подобных.

В прошлом месяце д-р Лоэб возглавил экспедицию по извлечению фрагментов огненного шара со дна Тихого океана. 21 июня он заявил, что ему это удалось. По его словам, подобные открытия, к досаде многих его коллег, могут стать доказательством внеземной жизни. "Речь идет не о биологических существах из научно-фантастических фильмов, а скорее о гаджетах с искусственным интеллектом".

Однако многие астрономы считают это заявление слишком сильным, преждевременным и по меньшей мере странным. По их словам, его выступление (равно как и рекламный ролик на Таймс-сквер о поиске внеземной жизни) искажают представление общества о том, как на самом деле работает наука.

"Людям надоело слушать дикие заявления Ави Лоэба, — уверен Стив Деш, астрофизик из Университета штата Аризона. — Смешивание реальной науки, которой мы занимаемся, с нелепой сенсацией наносит серьезный вред". Д-р Деш добавил, что несколько его коллег отказываются рецензировать работу Лоэба. "Это сводит на нет научный метод, деморализует и так утомляет".

На протяжении большей части своей карьеры д-р Лоэб был одним из ведущих космологов, автором сотен статей о черных дырах, темной материи, первых звездах и судьбе нашей Вселенной. Но с тех пор, как в 2017 году к нашей планете приблизился межзвездный объект Оумуамуа, он увлекся поисками инопланетян. Пока ученые спорили, был ли это астероид или комета из другой звездной системы, д-р Лоэб утверждал, что это может быть артефакт, свидетельствующий о разумной жизни.

Также д-р Лоэб стал изучать каталог болидов Центра изучения объектов, сближающихся с Землей, созданный НАСА, и наткнулся на объект, обнаруженный в 2014 году. Судя по его направлению и скорости при столкновении — 28 миль в секунду — д-р Лоэб и г-н Сирадж пришли к выводу, что огненный шар двигался слишком быстро для чего-то, гравитационно связанного с нашим Солнцем, а значит, он, как и Оумуамуа, скорее всего, тоже межзвездный.

В 2019 году они написали статью об этом открытии. Сначала The Astrophysical Journal отклонил ее, но в ноябре прошлого года принял к публикации — спустя несколько месяцев после того, как космическое командование США заявило, что измерения скорости огненного шара были достаточно точными, чтобы сделать вывод о межзвездном происхождении.

"Одной апелляции к авторитету недостаточно" — считает Питер Браун, физик-метеоролог Университета Западного Онтарио. Неизвестно, насколько верны данные Министерства обороны США. "По опыту работу с наземными радарами и оптическими сетями мы знаем, что часто несколько процентов того, что обнаруживается, кажется межзвездным" — отметил д-р Браун и добавил, что почти все эти события можно списать на ошибку измерения.

Д-р Браун и другие также обеспокоены тем, что д-р Лоэб больше не участвует в работе экспертов, изучающих быстролетящие объекты.

Недавняя океанская экспедиция д-ра Лоэба по спасению остатков метеорита была организована EYOS Expeditions и профинансирована на полтора миллиона долларов Чарльзом Хоскинсоном, предпринимателем в области криптовалюты. Их путь лежал примерно в 60 морских милях к северу от острова Манус, приблизительно повторяя маршрут огненного шара 2014 года. В экспедиции принимали участия группа ученых, инженеры, моряки, съемочная группа, а также г-н Хоскинсон в сопровождении д-ра Лоэба. Опубликовано уже 42 серии этого путешествия.

В течение двух недель группа ученых тащила специально изготовленные магнитные салазки, оснащенные камерами и фонарями, по морскому дну, и доставала их через равные промежутки времени. В конце концов были обнаружены мерцающие бусины, каждая меньше миллиметра в диаметре. Предварительные анализы, проведенные на корабле, показали, что эти шарики состоят преимущественно из железа.

"Такое не часто встречается в водах возле острова Манус" — отметил Морис Тиви, морской геофизик из Океанографического института в Вудс-Хоуле. Он не участвовал в этой экспедиции, но однажды использовал подводных роботов для составления карты этого района морского дна. Кроме того, отложения и вулканический пепел обычно не перемещаются по дну после того, как оседают.

Это, а также округлая форма извлеченных фрагментов показались д-ру Тиви убедительным доказательством того, что д-р Лоэб нашел частицы метеорита.

Но на недавней конференции "Астероиды, кометы, метеоры", проходившей как раз во время экспедиции, к этим утверждениям отнеслись скептически. Д-р Деш заявил, что если бы огненный шар двигался так быстро, как сообщалось, то нечего было бы искать — метеор полностью сгорел бы в атмосфере. Даже при самом благоприятном развитии событий уцелел бы только миллиграмм материала, и его разбросало бы на десятки квадратных километров по дну океана.

Д-р Браун также выступил на конференции, описав недавний анализ с использованием данных разных инструментов для перепроверки измерений 17 объектов из того же каталога болидов НАСА, которым пользовались д-р Лоэб и г-н Сирадж. Согласно его результатам, принятым для публикации в The Astrophysical Journal, в данных каталога часто указываются неправильные направления и скорости, а чем больше скорость объекта, тем больше ошибка измерения. Как считает д-р Браун, вполне вероятно, что огненный шар 2014 года не был межзвездным.

Если скорость шара при столкновении была около 12,5 миль в секунду (а не 28), его яркость, плотность и сопротивление воздуха больше бы соответствовали теоретическим моделям метеоров — на основании этого д-р Браун пришел к выводу, что скорость огненного шара на самом деле была меньше.

Д-р Лоэб не согласился с этим возражением: "Когда я учился на физика, нам говорили, что, если модель не согласуется с данными, значит, надо пересмотреть модель".

В отличие от многих своих коллег, он доверяет американским военным датчикам, хотя у него нет доступа к их необработанным показаниям. "Они несут ответственность за национальную безопасность, — подчеркнул д-р Лоэб, — думаю, они знают, что делают". Тот факт, что он и его команда нашли фрагменты метеора 2014 года в месте, указанном этими измерениями, только вселяет в него большую уверенность.

Маловероятно, что правительство рассекретит, насколько точны данные этих устройств. Д-р Лоэб сделал ставку на доказательства иного рода: он отправил шарики на анализ в лаборатории Гарвардского университета, Калифорнийского университета в Беркли и корпорации Bruker в Германии. Сферулы старше нашей Солнечной системы или с явным изотопным следом должны быть межзвездными.

В Беркли д-р Лоэб сам провел несколько первых инспекций. Первые испытания выявили наличие урана и свинца, по ним можно оценивать возраст материала. Д-р Лоэб утверждает, что возраст двух шариков, найденных на предполагаемом пути огненного шара, такой же, как у Вселенной, а возраст сферулы, найденной вдали от пути, сравним с возрастом нашей Солнечной системы. Но даже если огненный шар действительно прибыл из другой системы, нужно гораздо больше доказательств, чтобы связать шарики с внеземной жизнью.

По словам Дона Браунли, астронома из Вашингтонского университета, использовавшего магниты для сбора космических шариков с морского дна в 1970-х годах, если сферулы содержат никель, они, вероятно, от метеорита, но если на них не обнаружен кислород, то они вряд ли проходили через атмосферу Земли. Д-р Лоэб уже писал, что первые результаты выявили отсутствие никеля, но не упоминал кислород.

Он допускает возможность того, что ошибается, а в ответ на подобные опасения любит обращаться к авторитету светил науки. "Эйнштейн ошибся трижды" — заметил он, имея в виду сверхмассивные черные дыры, гравитационные волны и квантовую запутанность — все эти открытия были отмечены Нобелевскими премиями по физике.

По словам д-ра Деша, метеоритное сообщество верит, что межзвездные объекты существуют, и очень хочет, чтобы один из них столкнулся с Землей — просто еще не было убедительных доказательств того, что это произошло. "Хочу заверить общественность, что ученые ничего не выдумывают, — сказал он. — То, что демонстрирует Лоэб — не то, как работает наука".

Позже в этом году команда д-ра Лоэба намерена вернуться в воды к северу от Папуа-Новой Гвинеи, чтобы найти более крупные реликвии огненного шара 2014 года. А в 2024 году группа посетит место у берегов Португалии в поисках останков другого метеора — межзвездного, как утверждают д-р Лоэб и г-н Сирадж.

"Возможно, он ошибается, — говорит Роб МакКаллум, соучредитель EYOS Expeditions и главный организатор недавней экспедиции, — но мы не узнаем, пока не посмотрим".