Украина получит первые F-16, однако генерал ВВС США предупредил, что мощный флот появится не раньше 2027 года

20 августа Нидерланды и Дания объявили, что по завершении подготовки пилотов передадут Украине в общей сложности до 61 истребителя F-16. При этом премьер-министр Дании Метте Фредериксен подтвердила, что ее страна предоставит 19 самолетов и выразила надежду, что шесть из них поступят к новому году, еще восемь — в 2024 году, а оставшиеся пять — в 2025. По ее словам, это "верный признак непоколебимой поддержки Дании в борьбе за свободу".

Премьер-министр Нидерландов Марк Рютте заявил, что в парке Нидерландов насчитывается в общей сложности 42 F-16, но не уточнил ни количество, которое будет передано в дар, ни сроки поставок. "Сегодня мы можем объявить, что Нидерланды и Дания обязуются передать самолеты F-16 Украине и украинским ВВС", — заявил Рютте на пресс-конференции с президентом Владимиром Зеленским, подчеркнув, что самолеты будут переданы со складов Дании, как только "условия для этого будут выполнены". Около 40 лет назад, в годы холодной войны, Дания и Нидерланды стали одними из первых заказчиков F-16. Сегодня они постепенно выводят его из службы и заменяют прямым преемником F-35A на правах партнеров.

Хотя поставки F-16 должны начаться в 2024 году, по последним оценкам генерала Джеймса Хеккера, возглавляющего ВВС США в Европе, командование ОВВС НАТО и ВВС США в Африке, жизнеспособные и готовые к крупным операциям силы удастся сформировать не раньше 2027 года. На сегодняшний день украинские пилоты учат язык в Великобритании, и Хекер прокомментировал их подготовку так: "Это молодые пилоты, у которых практически нет часов налета. В настоящее время они даже не воюют… А потом они еще немного потренируются на винтовых самолетах, а затем отправятся во Францию и немного полетают на "Альфа джетах" Дорнье, и на это все нужно время… Вряд ли это закончится до конца года. Повторюсь: на это нужно время. Вот почему F-16 на Украине не появятся как минимум до следующего года". Кроме того, Украина едва ли сможет воплотить весь потенциал F-16 сполна до 2027 года, заметил он: "Можно довольно оперативно освоить часть систем вооружения. Но нужно время, чтобы укомплектовать хотя бы пару эскадрилий F-16 и довести их боеготовность и мастерство пилотов до достаточно высокого уровня. А на это уйдет еще года четыре или лет пять".

США на фоне союзников медлят с поставками F-16, поскольку эти истребители эпохи холодной войны по-прежнему играют ключевую роль в ВВС США и идут на экспорт — таким образом, регулярные и крупные потери на Украине стали бы событием крайне нежелательным. К тому же без возможностей малозаметности F-16 с его гораздо более низкой маневренностью окажется как минимум столь же уязвимым, как ныне находящиеся на вооружении Украины истребители МиГ-29 и Су-27, и к тому же, в отличие от советских самолетов, не сможет действовать с импровизированных аэродромов.

Современные варианты F-16 — в частности, F-16 Block 70/72 — могли бы переписать правила воздушного боя благодаря усовершенствованным радарам с активной фазированной антенной решеткой и ракетам AIM-120D, однако более старые варианты F-16 времен холодной войны с устаревшим механическим сканированием никаких принципиально новых возможностей ВСУ не принесут. Модели Block 70/72 производятся крайне медленно и продаются примерно по 124 миллиона долларов за штуку вместе с сопутствующим вооружением и деталями, поэтому их передача Украине считается нецелесообразной.

Однако, учитывая, что НАТО уже исчерпала свои запасы МиГ-29 из бывших стран Варшавского договора, а наземная сеть ПВО Украины все больше истощается, то поставка старых F-16 представляет собой один из считанных способов отсрочить кажущееся неизбежным превосходство России в воздухе. Ожидается, что истребители смогут нести те же вооружения, что в настоящее время несут украинские самолеты советской постройки — в частности, европейские крылатые ракеты Storm Shadow и SCALP, а также американские противорадиолокационные крылатые ракеты AGM-88 HARM.