Ученые планируют воскресить животное, которое считается вымершим с 1936 года

Вымерший почти сто лет назад тасманийский сумчатый волк, возможно, вновь сможет вернуться в дикую природу. Ученые хотят воскресить этого полосатого сумчатого хищника, которого называют тилацином и который прежде жил в австралийском буше.

В рамках этого проекта, чтобы возродить вымершее животное, ученые будут использовать достижения в области генетики, образцы ДНК, извлеченные из останков сумчатого волка, и технологии искусственного воспроизводства.

"Мы активно продвигаем мысль о том, что нам необходимо в первую очередь защитить биологическое разнообразие от вымирания отдельных видов, однако, к сожалению, мы не видим, чтобы этот процесс замедлялся", – сказал Эндрю Паск (Andrew Pask), профессор Университета Мельбурна и руководитель лаборатории комплексных исследований генетического восстановления сумчатого волка, возглавляющий эту инициативу.

"Эта технология дает нам шанс исправить ситуацию. Её можно применять в исключительных обстоятельствах, когда ключевые виды были утеряны", – добавил он.

Университет Мельбурна реализует этот проект в сотрудничестве с компанией Colossal Biosciences, основанной предпринимателем Беном Лэммом (Ben Lamm) и генетиком из медицинской школы Гарварда Джорджем Черчем (George Church), которые в настоящее время работают над не менее амбициозным проектом стоимостью в 15 миллионов долларов по возрождению шерстистого мамонта.

Тилацин, который по своим размерам схож с обычным койотом, исчез примерно две тысячи лет назад везде, кроме австралийского острова Тасмания. Будучи единственным сумчатым хищником высшего порядка, жившим в современную эпоху, он играл ключевую роль в своей экосистеме, и именно поэтому люди его недолюбливали.

Европейские поселенцы, прибывшие на остров в 1800-х годах, винили его в потерях домашнего скота (хотя в большинстве случаев дело было в одичавших бродячих собаках и неумелом обращении с окружающей средой). Поэтому люди стали охотиться на тилацинов, для которых был характерен в большей степени ночной образ жизни, в результате чего это животное оказалось на грани исчезновения.

Последний сумчатый волк, живший в неволе, – его звали Бенджамином – умер в 1936 году в зоопарке Хобарта, Тасмания. Эта трагическая потеря произошла вскоре после того, как тилацины получили статус охраняемого вида, но спасти их не удалось.

Проект по возрождению тасманийского волка включает несколько ступеней, на которых ученые будут применять самые современные технологии, включая генетическое редактирование и создание искусственных маток.

Сначала команда ученых создаст подробный геном тилацина и сравнит его с геномом его ближайшего живущего родственника – хищного сумчатого животного размером с мышь под названием толстохвостая сумчатая землеройка, – чтобы определить различия между ними.

"Затем мы возьмем живые клетки нашей землеройки и отредактируем их ДНК в каждом участке, в котором мы установим отличия от ДНК тилацина. Фактически мы отредактируем клетку землеройки так, чтобы она стала клеткой тилацина", – объяснил Паск.

Как только ученые успешно запрограммируют эту клетку, по словам Паска, технологии стволовых клеток и репродуктивные технологии позволят использовать землероек в качестве суррогатных маток, чтобы "превратить исходную клетку в живого тилацина".

"Наша конечная цель заключается в том, чтобы вернуть этот вид в дикую природу, где они играли крайне важную роль в экосистеме. То есть мы надеемся, что в конечном счете однажды вы снова сможете увидеть тилацинов в тасманийском буше", – сказал Паск.

Толстохвостая сумчатая землеройка по своим размерам гораздо меньше взрослого тасманийского волка, однако, по словам Паска, детеныши всех сумчатых животных рождаются очень маленькими, порой даже размером не больше рисового зернышка. Это значит, что даже такое сумчатое животное, размером не превышающее мышь, может служить суррогатной матерью для более крупного животного, такого как тасманийский волк, – по крайней мере на начальных этапах.

Паск добавил, что возвращение тилацина в прежнюю среду обитания должно осуществляться с большой осторожностью.

"Любое подобное возвращение требует тщательного изучения животного и его взаимодействия с экосистемой на протяжении множества сезонов на обширных изолированных территориях, прежде чем можно будет его окончательно выпустить в дикую природу", – объяснил он.

Ученые пока не ставят никаких сроков для своего проекта, но, по словам Лэмма, процесс возрождения тасманийского волка будет идти гораздо быстрее, чем работа по возрождению шерстистого мамонта. Это объясняется тем, что слоны вынашивают детенышей гораздо дольше, чем землеройки.

Современные технологии также могут помочь и ныне живущим сумчатым животным, таким как тасманийский дьявол, избежать судьбы тилацина. В настоящее время тасманийский дьявол тоже оказался в крайне тяжелом положении из-за непрекращающихся пожаров в буше, которые являются следствием изменения климата.

"Технологии, которые мы разрабатываем, чтобы возродить тилацина, позволят защитить многие другие виды сумчатых. Уже были созданы биобанки замороженных образцов популяций живущих сумчатых животных, чтобы защитить их от исчезновения в результате пожаров", – написал Паск в электронном письме.

"Однако у нас пока нет проверенной технологии, которая позволила бы нам взять эти ткани, создать из них стволовые клетки сумчатых и затем превратить эти клетки в живое существо. Именно такую технологию мы собираемся разрабатывать в рамках этого нашего проекта", объяснил он.

Однако пока неизвестно, что ждет ученых впереди. Том Гилберт (Tom Gilbert), профессор Института GLOBE при Университете Копенгагена, утверждает, что у процесса возрождения вымерших видов есть масса серьезных ограничений.

Воссоздание полного генома вымершего животного из ДНК, оставшегося в скелетах древних тилацинов, – это чрезвычайно трудная задача. Часть генетической информации может быть утеряна, объяснил Гилберт, который также является директором Центра эволюционной гологеномики при Датском национальном исследовательском фонде. Гилберт изучает вопрос о возрождении вымершей крысы с острова Рождества, но он не участвует в проекте возрождения тилацина. По его мнению, ученым не удастся точно воссоздать животное, и вместо этого у них получится некий гибрид – видоизмененный тилацин.

"Мы вряд ли получим полную последовательность генома вымершего вида, поэтому мы никогда не сумеем полностью воссоздать геном в его утраченной форме. Всегда будут некоторые части, которые нельзя изменить", – написал Гилберт в электронном сообщении.

"Ученым придется тщательно выбирать, какие изменения вносить. То есть в результате они получат гибрид", – добавил он.

По словам Гилберта, вполне возможно, что у генетически несовершенного гибрида тилацина могут возникнуть проблемы со здоровьем, и он не сумеет выжить без значительной помощи со стороны людей. Другие эксперты ставят под сомнение саму идею расходования десятков миллионов долларов на попытки воскресить вымерших животных, когда так много существующих видов находятся на грани исчезновения.

"С моей точки зрения, польза от проекта по воскрешению вымерших животных, подобных этому, заключается в том, что такая работа вызывает восхищение и по-настоящему впечатляет. Я считаю, что это нужно делать, что эти усилия оправданы, просто потому что такие проекты заставляют людей интересоваться наукой, природой и темой сохранения биологического разнообразия", – пояснил Гилберт.

"Сейчас нам это крайне необходимо, чтобы человечество могло выжить в будущем. Но понимают ли участники проекта, что то, что они в итоге получат, будет не тилацином, а неким гибридом? Сейчас нам не нужно, чтобы еще больше людей разочаровались или почувствовали, что наука их обманула", – заключил он.