Видимо, русские что-то задумали. Советский корабль посреди Индийского океана пытался вытянуть из воды некий аппарат, хотя было непонятно, какой именно. Поэтому, когда австралийский разведывательный самолет, вылетевший в тот день в 1982 году на патрулирование, несколько раз пролетел мимо корабля, офицеры-разведчики активно щелкали камерами.
Австралийцы передали сделанные снимки коллегам-разведчикам из ЦРУ, а те, в свою очередь, призвали на помощь сотрудников НАСА. Совместно они решили эту загадку. То был «БОР-4», «беспилотный орбитальный ракетоплан опытного образца, запущенный для проверки тепловой защиты, предназначавшейся для советской программы космических челноков», как НАСА написала в своем отчете о том инциденте.
Эти шпионские фотографии времен холодной войны могли затеряться в исторических архивах и кануть в Лету. Но в прошлом месяце НАСА объявила, что одним из космических кораблей, отобранных для доставки грузов на Международную космическую станцию, станет курносый Dream Chaser, берущий свое начало от забытого советского ракетоплана.
Полученный контракт стал невероятным успехом для компании Sierra Nevada и очередной главой захватывающей повести о необычных маленьких космических кораблях. Воскрешение Dream Chaser произошло в момент, когда НАСА инициировала эпоху возрождения в коммерческой космической отрасли, заключив за последнее десятилетие серию контрактов на миллионы долларов по разработке новых космических кораблей для доставки грузов, а с 2017 года и астронавтов на космическую станцию.
НАСА создала первую собственную модель, внимательно изучив снимки советского корабля. Американцев поразили его великолепные характеристики.
«У нас открылись глаза», — говорится в одном из отчетов агентства, размещенном в интернете.
Долгие годы ВВС занимались разработкой аналогичной техники, и НАСА решила начать новую программу, назвав ее HL-20. Эту разработку планировалось использовать в качестве аппарата для покидания космической станции. Но через какое-то время космическое агентство отменило эту программу, сославшись на нехватку средств и другие причины.
Марк Сиранджело (Mark Sirangelo), возглавлявший в то время маленькую компанию, позднее объединившуюся со Sierra Nevada, пытался вступить в конкуренцию за право осуществления космического полета. Он решил, что лучше приобрести уже разработанную конструкцию, чем начинать с нуля. Сиранджело слышал о программе HL-20, но к тому времени, когда он в 2005 году решил посмотреть на ее деревянный макет, тот уже стоял в дальнем углу ангара НАСА, накрытый брезентом, который весь был в птичьем помете. Как заявил Сиранджело в недавнем интервью, этот проект лет десять пробыл в подвешенном состоянии, и теперь НАСА собиралась выбросить его на свалку.
«Все было в полном замешательстве», — сказал Сиранджело, ныне возглавляющий космический отдел Sierra Nevada.
Тем не менее, он был заинтригован. Это было похоже на испытательные полеты и анализ, хотя расчеты делались в то время на обычном калькуляторе. Поэтому Sierra Nevada решила возродить ракетоплан и приняла участие в конкурсе НАСА на строительство космического корабля для доставки астронавтов на МКС после вывода из строя «шатлов» в 2011 году. Компания добилась успеха, прошла в последний круг и в процессе получила от НАСА 363 миллиона долларов на развитие.
Государственное финансирование сыграло огромную роль в разработке новых космических аппаратов, и застойная когда-то коммерческая космическая отрасль полностью обновилась. Новые компании типа SpaceX и Blue Origin создают ракеты многоразового использования, способные взлетать, а потом садиться вместо того, чтобы падать на землю в конце полета. Это дает огромную экономию средств.
Совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing под названием United Launch Alliance разрабатывает ракету, в которой можно будет повторно использовать самую важную часть — двигатели. Согласно замыслу, первая ступень ракеты не будет целиком падать на землю: она будет отстреливать двигатели, которые опустятся на парашюте и будут эвакуированы вертолетом со специальным зацепом.
Между тем, компания Ричарда Брэнсона (Richard Branson) Virgin Galactic намеревается в конце месяца представить свою новую разработку SpaceShipTwo. Этот корабль будут запускать не с поверхности земли. Он будет крепиться к нижней части фюзеляжа массивного самолета-носителя, а тот, взлетев на высоту 15 километров, будет сбрасывать космический аппарат. Далее SpaceShipTwo включит собственные двигатели и самостоятельно полетит в космос. Садиться он будет на взлетно-посадочную полосу, подобно самолету.
В Dream Chaser сочетаются обе концепции. Данный аппарат будет крепиться к ракете, как в эпоху «Аполлона». Но по возвращении он будет снижаться и совершать посадку на ВПП. Его можно будет использовать многократно, как космический челнок.
Sierra Nevada считает, что это немного поэтично — сделать миниатюрный шатл серьезным соперником в гонке по замене космического челнока. Но все едва не сорвалось.
Дойдя до финала в конкурсе по отбору кандидатов на доставку астронавтов к МКС, компания уступила двум соперникам. «Это было как смерть близкого родственника», — говорил в то время Сиранджело. Около 100 человек могли потерять работу, и судьба команды висела на волоске.
Поэтому Sierra Nevada резко сменила стратегию. НАСА начала новый конкурс по созданию корабля для доставки на МКС грузов, а не астронавтов. Заявку можно было подавать не позднее января 2015 года. Оставалось всего несколько месяцев.
На сей раз Sierra Nevada победила. Ее, а также SpaceX и Orbital ATK отобрали для совершения как минимум шести полетов (на каждую компанию) в рамках контракта на 14 миллиардов долларов. Первые полеты по доставке на станцию продовольствия, припасов и научного оборудования должны начаться в конце 2019 года. Теперь, когда Dream Chaser завоевал потенциально выгодный контракт, руководство компании заявляет, что намеревается подать новую заявку по доставке астронавтов и принять участие в конкурсе, который оно раньше проиграло.
Есть и другие люди, болеющие за Dream Chaser. В 2005 году Сиранджело поехал в Россию и встретился с некоторыми инженерами, создававшими «БОР-4». Он сказал, что их идея жива и поныне.
Они были поражены, так как понятия не имели, что их изобретение получило новую жизнь. Сиранджело пообещал, что когда Dream Chaser полетит, на борту у него будет список с именами российских инженеров и людей из НАСА, которые работали над программой HL-20.
Спустя пару лет Сиранджело получил письмо от дочери одного из российских инженеров, в котором она сообщила, что ее отец недавно умер, но для него было крайне важно, чтобы его имя оказалось на борту корабля.
Когда аппарат полетит, написала она Сиранджело, это будет «как будто маленькая частичка моего отца, отправившаяся в космос».
